最早发现这一现象的是心理学家保罗·斯洛维克（PaullSlovic）和萨拉·利切坦斯泰因（SarahLichtenstein）。他们把其发现过程说明如下：“促使我们进行这项研究的动力是我们1968年发表的文章中的观察结果：在成对赌局之间的选择似乎主要受输赢的概率之影响，而买卖价格却主要是由输赢的货币数额决定的??。让受试验者对一个有吸引力的赌局确定一种价格时，他们好像是从可赢得的数额开始考虑，进而往下调整，考虑到输赢的概率和可能输的数额。这种调整过程较含糊，让价格反应在很大程度上受起始点价格的影响。另一方面，选择好像受不同规则的支配。在1971年的论文中，我们设想，如果进行选择和确定价格时对信息的处理不同，那就应该能够建构出一组成对的赌局，使人们可以从一对赌局中选取其中的一种，但对另一种赌局定出较高的价格。我们着手建构了一小组成对赌局的实验，清楚地说明了这种预期的结果。”
他们设计的这些赌局具有下述形式：机会赌局（P—bet）：有P的机会得到$X，有1一P的机会得到$x；金钱赌局（$—bet）有q的概率获得$Y，有1一q的概率获得$y。其中，X和Y分别大于x和y，P大于q，Y大于X。按照其早期的推测，斯洛维克和利切坦斯泰因预期选择P—bet的人通常愿意对“P—bet”支付较高的价格。例如，设想这样一种“P—bet”（P*），其中，个人赢得$4的概率为35／36。损失$1的概率为1／36；与之配对的“$—bet”（S*），赢得$l6的机率为ll／36，损失$1．5的机率为25／36。这两个赌局的预期货币价值（即价格×概率之和）分别为$3．86和$3．85。斯洛维克和利切坦斯泰因做出的有条件预测为：如果人们在（P*，S*）这类成对赌局中偏好“P—bet”，那么他们就极可能对“$—bet”支付较高的价格。
为证实这一猜想，斯洛维克和利切坦斯泰因（1971）进行了三次“诱导个人显示偏好”的试验并报告了试验结果。在这三次试验中，首先，要求受试者在类似（P*，S*）那样预期值几乎相等的赌局之间进行选择，然后，又要求受试者立刻对各种赌局标出价格。接下来，让受试者对各种赌局做出“评价”。在实验1中，要求受试者设想他们已经拥有进行博彩的彩票，并说明转让这些彩票时他们愿意接受的最低价格是多少。在实验2中，要求受试者设想：如果让他们购买这些彩票，他们对每种彩票愿支付的最高价格是多少。在实验3中，采用对说“真情者”给予实质性奖励的启发程序，力图让受试者准确地说出彩票的最低出让价格。
显然，按照预期效用模型，受试者会在各种赌局选取并确定等值较高的赌局。斯洛维克和利切坦斯泰因的试验却发现，存在系统性地背离这一预测的现象，即“偏好颠倒现象”：一方面选择“P—bet”，另一方面却给予“$—bet”以较高的评价。具体地说，他们发现：在实验1中，近3／4的受试者选择了“P—bet”，却认为“$—bet”更有价值；而且，实验2和3都显示，“选择P—bet但认为$一bet更有价值”的偏好颠倒现象出现的频率要高于“选择$—bet但认为P—bet更有价值”的情形，并且，观察证明，这种不对称性不能简单地仅用误差来解释。为了验证其试验的确实性，他们还在拉斯维加斯赌场进行了让赌徒们作为受试者的真实试验（赌徒用自己的金钱进行实际赌博），仍然观察到这种现象。
