老子、庄子等先哲总结概括了当时的养生实践，提出了以“道论为本”的养生思想，秦汉时期黄老之学进一步发扬光大了这种思想，这就为道家养生的形成奠定了理论基础。
《吕氏春秋》在表述自己的宇宙观时，融入了《老子》、《易传》的思想。它说：“太一出两仪，两仪出阴阳，阴阳变化，一上一下，合而成章。浑浑沌沌，离则复合，合则复离，是谓天常……万物所出，造于太一，化于阴阳。”把“太一”看作世界本体。又说：“一也者，至贵，莫知其原，莫知其端，莫知其始，莫知其终，而万物以为宗。”这里又把“一”看作万物之宗。“一”，元初之气，是世界万物的本原。
《吕氏春秋》不仅继承和改造了《老子》的本体论，而且继承和发挥了稷下道家的精气说。我们知道，在稷下道家那里，精气不仅是世界万物的本原，而且是精神的根源。管子认为“精气”不仅是产生五谷和列星的本原，而且也是“鬼神”所赖以为鬼神，“圣人”所赖以为圣人的物质基础。《吕氏春秋》发扬了这一思想：“精气之集也，必有入也。集于羽鸟，与为飞扬；集于走兽，与为流行；集于珠玉，与为精朗；集于树木，与为茂长；集于圣人，与为夐明。精气之来也，因轻而扬之，因走而行之，因美而良之，因长而养之，因智而明之。”在这里，“精气”既被看作一切生命运动的源泉，也被看作产生圣智的源泉。
《黄帝内经》直接继承了黄老之学的精气学说，并以其精气作为其哲学的主要范畴，建立了以养生为主旨的哲学体系。《素问·天元纪大论》引《太始天元册》说：“太虚廖廓，肇基化元，万物资始，五运终天，布气真灵，总统坤元。九星悬朗，七曜周旋，曰阴曰阳，曰柔曰刚，幽显既位，寒暑驰张，生生化化，品物咸章。”《内经》认为气是万物的本原，它是万物资始、品物咸章的物质元素，不论是天下的日月星辰，还是地上生化滋长的万物，都是由气构成的。“天地合气，别为九野，分为四时。”这同样是说，万物的产生都是以气为始基的。
由于气的结合而产生的万物不计其数，任何事物的不同状况，都是气的运动变化的结果。“气始而生化，气散而有形，气布而蕃育，气终而象变，其致一也。”《内经》所说的“气”是什么呢?《内经·灵枢·决气》说：“上焦开发，宣五谷味，熏肤，充身，泽毛，若雾露之溉，是谓气。”这是说“气”是一种像雾状的物质元素。《内经》又称此气为阴阳之气：“清阳为天，浊阴为地。”清轻之阳气和浊重之阴气充满于宇宙之间，它们相互作用而产生自然界的云雨现象。“地气上为云，天气下为雨，两出地气，云出天气。”阴阳二气互相作用的规律也是天地万物的规律，“阴阳者，天地之道也，万物之纲纪，变化之父母，生杀之本始，神明之府也”。宇宙间的一切现象便自然都可以用阴阳来概括和说明：“天地者，万物之上下也阴阳者，血气之男女也左右者，阴阳之道路也；水火者，阴阳之征兆也；阴阳者，万物之能始也。”进一步认为人和自然界都是由气构成的，“天为阳，地为阴，日为阳；月为阴，大小月三百六十日成一岁，人亦应之。”
《内经》认为，人的形体、外貌、情感意志是与天地等自然现象相互对应的。“天有日月，人有两目；地有九州，人有九窍；天有风雨，人有喜怒；天有雷电，人有音声；天有四时，人有四肢；天有五音，人有五脏；天有六律，人有六腑。”自然现象中的日、月、雷、电、风、雨等与人的耳目九窍等外形和喜怒哀乐等情感是一一相应的，“岁有三百六十日，人有三百六十节”，“地有十二经水，人有十二脉”。其次，社会政治、人的道德也是与天地的自然现象相应的。《内经》强调“天人相应”的目的，是注重人作为宇宙中的一部分，如何遵循自然界的客观规律，适应阴阳四时的变化，加强身体的调养，这是其积极意义之所在。
