秦王政二十五年（公元前222）置县。因“海滨广斥，盐田相望”而得名。
建县以来，海盐曾四徙县治，六析其境。秦末县治陷为湖（柘湖），迁至武原乡。
东汉永建（126-131）中，县治又陷为湖（当湖），南迁至齐景乡山旁。建安五至八年（200-203）析海盐西南境、由拳南境置海昌县（今海宁市）。晋咸康七年（341）县治迁至马嗥城。南朝梁天监六年（507），析县东北境置前京县。梁中大通六年（534）至大同元年（535），再析县东北境置胥浦县。
唐开元五年（717），迁县治于今地。天宝十年（751），割海盐北境、嘉兴东境、昆山南境置华亭县。
元元贞元年（1295）升为海盐州。
明洪武二年（1369）复降为县。宣德五年（1430），析武原、齐景、华亭、大易4个乡置平湖县。
中华民国元年（1912），撤道府，为省县两级制。3年复道制，以道承省统县，海盐县属浙江省钱塘道（省会及道尹公署驻地均在杭县）。16年3月废道，又行省县两级制。21年6月属第二行政督察区（驻地嘉兴）。26年冬，原第二区所属各县大半为日军侵占，遂裁撤，至27年9月20日恢复，并以铁路、公路线及钱塘江为准，重新调整区划，海盐县属浙西行署第三行政督察区（驻地绍兴）。29年改属第十行政督察区（驻地嘉兴，32年10月移驻嘉兴、海盐两县交界，35年复驻嘉兴。基间，28年2月26日建立日伪县政府，属日伪嘉兴特区专员公署。31年11月，县政府奉令撤离县境，至32年10月随省第十区专署返县，重建区乡政权）。37年4月又属属第一行政督察区（驻地吴兴）。
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