据《宜昌府志》记载：夏、商、周三代，夷陵为古荆州地，秦始皇二十六年（前221年）改夷陵置巫县。“夏商时为古荆州之域，春秋战国时为楚国的西塞要地，建有城邑，以后为历代郡、县、州、府的治所”。
楚顷襄王 二十一年（公元前278年）秦将白起“攻楚、拔郢、烧夷陵”，夷陵之名始见于史籍。
秦始皇二十六年（公元前221年）置郡县，宜昌市大部分地域属南郡。
“汉承秦制”，西汉时夷陵属荆州南郡，东汉建安十三年（公元208年）改夷陵为临江郡。
建安十五年（公元210年）又改临江郡为宜都郡，领宜都（今宜昌）、秭归、枝江、夷道（今宜都）等四县。
三国时，（公元222年），改夷陵为西陵郡，也称宜都郡。
晋太康年间（公元280-289年），改置为夷陵县。
东晋分夷陵西境（在长江南岸的黄牛岩至黑岩之间）另置一县时命名“宜昌”，寓意在于祈福分境置县宜于国运昌盛，“宜昌”之名便始见于史。
南北朝时宋、齐皆与晋同。
梁改宜都郡为宜州，西魏改为拓州，后周改为峡州。
隋大业三年（公元607年）改峡州为夷陵郡，辖夷陵、夷道、长杨、远安四县，夷陵县为郡治，隶属荆州都督府。
唐初，改夷陵郡为陕州，领上述四县，属山南东道。天宝初又改为夷陵郡。乾元元年（758年）复改陕州，辖原四县，仍属山南东道。
五代时，陕州与荆州、归州为南平国。北宋复称陕州，属荆湖北路，仍辖原夷陵四县。元丰年间（1078～1085年）改“陕”为“峡”。
元至元十七年（1280年）升峡州为峡州路，领原四县，属河南行省荆湖北道。明初改峡州路为峡州府。洪武九年（1376年），改峡州为夷陵州，领宜都、长阳、远安三县，治所夷陵，隶属湖广布政使司荆州府上荆南道。
清顺治四年（1647），夷陵州隶属荆州府。顺治五年，改“夷陵”为“彝陵”。雍正十三年（1735年），升彝陵州为宜昌府，改彝陵县为东湖县并为宜昌府治所，领东湖、兴山、巴东、长阳、长乐五县及归州、鹤峰二州，隶属荆宜施道。宜都、枝江、当阳、远安四县属荆州府。
光绪二年（1876年）中英《烟台条约》签订，宜昌被辟为通商口岸。次年，宜昌设立海关，正式对外开放。
中华民国初年废府、州建制，实行省、道、县三级制。
1912年改东湖县为宜昌县，与兴山、秭归、巴东、长阳、五峰、鹤峰县属荆南道。当阳、远安属襄南道。
1922年，宜昌属荆宜道。
1932年、1936年，宜昌、宜都、当阳、远安、兴山、秭归、长阳、五峰八县先后属第九、第六行政督察区，专员公署设于宜昌县城。
1949年11月15日，今宜昌市全境解放。
宜昌行政区专员公署辖宜昌、宜都、枝江、当阳、远安、兴山、秭归、长阳、五峰九个县。同时划出原宜昌县城区和近郊农村置宜昌市，直属湖北省人民政府管辖。
1951年，改湖北宜昌行政区专员公署为湖北省人民政府宜昌区专员公署。
1955年改为湖北省宜昌专员公署。
1954年11月，宜昌市改属宜昌专署领导。
1958年12月，撤销宜昌专员公署，建立宜都工业区行政公署。
1961年5月，撤销宜都工业区行政公署，设立宜昌专员公署。
1962年6月，复置枝江县，仍为宜昌专署所辖。至此，宜昌专员公署辖9县1市。
1968年1月成立宜昌地区革命委员会。
1971年1月，神农架林区划归宜昌地区领导。
1972年3月复为省属。
1978年8月，撤销宜昌地区革命委员会，设立宜昌地区行政公署。
1979年6月，宜昌市复为省辖市。
1986年12月13日，国务院批准宜昌市设置西陵、伍家岗、点军3个县级行政区。
1987年4月3日，成立西陵区筹备组。同年6月2日，成立区人大、政府、政协筹备小组。6月3日，成立中共宜昌市西陵区委员会。在筹建期间，区委设有：办公室、组织人事组、宣传组、政法组；政府设有：办公室、财政科、文教卫科、民政街道科、农业科、城管科、商贸科、企业公司（含劳动人事）。11月18日，在西陵区第一届人民代表大会第一次会议上，选举产生西陵区第一届人民政府。
2002年11月12日，中共宜昌市委编委办公室同意学院街街道办事处和鼓楼街街道办事处实行整体合并，组建新的西陵区学院街街道办事处，至此，西陵区辖1个乡、1个开发区、6个街道办事处。
