用活人殉葬，是奴隶社会的一种非常残酷的制度。殉葬人有活埋的，也有被杀或自杀后陪葬。中国的殉葬制度，就考古发现，最早始于殷商时期。
商人相信人死以后，灵魂生活在另一个世界里，墓葬是墓主在另一个世界的居所，一切按照“事死如事生，事亡如事存”的礼制办事。奴隶主贵族死后，都用奴隶为之殉葬，以供其死后奴役驱使。在河南安阳发掘的奴隶主墓葬中，一般都有几个、几十个人殉葬，有的大墓中，有二、三百人殉葬。有的骨架旁放著刀剑，是武士奴隶；有的骨架旁摆著车马，是驾车奴隶；有的骨架残存有狗骨，是养狗奴隶；有的骨架旁没有头骨，头骨在另一边，是被杀后殉葬的奴隶；有的骨架上手骨还被反绑在背后，并有明显的挣扎痕迹，是被活埋殉葬的奴隶。
商以后，周、春秋、战国、秦朝皆有殉葬习俗，《墨子节葬》篇说：“天子杀殉，多者数百，寡者数十；将军大夫杀殉，多者数十，寡者数人。”墨子说的是春秋战国时期。《西京杂记》载：“幽王冢甚高壮，羡门既开，皆是石垩。拨除丈余，乃得云母，深尺余，见百余尸，纵横相枕藉，皆不朽。唯一男子，余皆女子，或坐或卧，亦犹有立者，衣服形色，不异生人。”唯一男子应是幽王，百余女子应是殉葬的宫婢、妃妾。
秦国用活人殉葬始于秦武公，《史记秦本纪》载：“武公卒，葬雍阳。初以人从死，从死者六十六人。”秦穆公死后用人殉葬的数目更大，据《史记秦本纪》记载：“三十九年，缪（穆）公卒，葬雍，从死者百七十七人。秦之良臣子舆氏三人名曰奄息、仲行、针虎亦在从死之中。秦人哀之，为作歌《黄鸟》之诗。”陕西凤翔发掘秦景公墓，发现有一百多个殉葬的奴隶。
秦国是在公元前三八四年废除人殉制度的，《史记秦本纪》说：“献公元年，止从死。”但实际并非如此，秦始皇死后，为之殉葬者人数之多，为历史所罕见。始皇三十七年秦始皇死，秦二世下诏令说：“先帝后宫非有子者，出焉不宜，皆令从死。”后宫嫔妃未生子女者一律殉葬，故从死者甚众。《史记秦本纪》还说：“葬既下，或言工匠为机，臧（按指奴隶）皆知之，臧重即泄。大事毕，已臧闭中羡，下外羡门，尽闭工匠臧者，无复出者。”为了担心这些工匠泄漏墓中的机密，便将他们置于死地，估计秦始皇墓中为之殉葬者将以万计。
汉、唐两朝皇陵的重要特点不是以人殉葬而是陪葬制度，即在皇陵附近让皇亲国戚和达官显宦死后陪葬皇陵。
宋代开始，契丹、女真、蒙古、满族等边疆民族，先后入主中原，他们均有人殉的传统，促使中原人殉再度兴起。宫人殉葬，到明、清两代又开始实行，清人赵翼《廿二史札记》称：“太祖崩，宫人多从死者，建文、永乐时，相继优恤，如张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆世袭锦衣卫千百户，人谓之朝天女户，历成祖、仁宗、宣宗皆然。”明成祖朱棣崩逝，当时殉葬者共三十余人，据《李朝实录》载：“帝之崩，宫人殉葬者三十余人。当死之日，皆饷于庭，饷撤，俱引升堂，哭声震殿阁。堂上置大小床，使立其上，挂绳圈于其上，以头纳入其中，遂去其床，皆雉经而死。”明宣宗死时，仍有十个妃嫔殉葬，当时有一个名叫郭爱的宫女，入宫不足一月，宣宗死，当她被告知列入殉葬之人后，悲愤填膺，写绝命诗云：修短有数兮，不足较也；生而如梦兮，死则觉也；失吾亲而归兮，惭余之不孝也；心凄凄而不能己兮，是则可悼也。
明朝周王朱有炖死，明英宗指示说：“王在日，尝奏身后务从俭约，妃夫人以下，不必从死。”可惜英宗的指示未到，王妃巩氏、夫人施氏、欧氏、陈氏、张氏、韩氏、李氏等七人已从死殉葬。明英宗是反对以人殉葬的，他临终时遗命：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而止。”同时他对从殉的宫人追赐封号，其册文称：“兹委身而蹈义，随龙驭以上宾，宜荐微称，以彰节行。”英宗给为周王朱有炖殉葬的妃子封号是“贞烈”，夫人的封号是“贞顺”，表彰她们忠贞、刚烈、顺从的美德。自英宗开始，明朝就再没有以人殉葬了。
