公元8世纪，文莱就开始有人定居。
中国南北朝时期的梁朝（502年－557年）时代，一位名叫Pinka的文莱人，即Kaundinya，是一名佛教徒。据载他是统治了136个区域，他的皇座是用金造的，踏板是用银造的，皇冠用钻石做的，相传皇冠有1尺高。518年，他曾经派遣使者访问中国，并送了特制地毯给中国皇帝。在523年，他也派了使者去其他国家。
隋朝时期，文莱国王Hu Lu Na Po和他的儿子Chiari Ya Ka在616年派使者访问了中国。
唐朝时，文莱皇帝被认为很富有，中国称文莱为“婆利”，在贞观年间（669年），文莱派遣很多使者访问了中国。
宋朝年间，一个据载叫Hiang Ta的文莱国王，他拥有过百只船，还有一些士兵。在宋太宗年间，Hiang Ta送了使者去中国，使者团叫阿布阿里，Sheikh Noh和Kadhi Kasim。北宋元丰年间（1082年2月），也曾送过使者去中国。根据传说，这名使者叫Seri Maharaja，他继承者是Raha Makatunaw和Sang Aji，而Sang Aji是后来苏丹穆罕默德沙的祖父。
强盛时期
文莱长期受中国文化影响，13世纪后伊斯兰化。
14世纪，文莱伊斯兰教君主国从爪哇的控制下摆脱出来之后，在14世纪至16世纪一度强盛，国土包括菲律宾南部以及砂拉越和沙巴。
列强入侵时期
16世纪中叶，葡萄牙、西班牙、荷兰、英国等相继入侵文莱，欧洲人的影响使得这一政权走上末路。
华人政权时期
元末明初时期，渤泥国苏丹马合谟沙和福建移民黄森屏率领的华人势力联合组建而成了新的文莱国，文莱王室便奉黄森屏为始祖。
15世纪，伊斯兰教传入文莱，建立苏丹国。
恢复宗藩时期
中国明朝时，中国称之为汶莱，亦有古籍称之为勃泥或渤泥。明代永乐年间（1408年），浡泥王麻那惹加那曾经亲自率使臣来中国拜见明成祖，不幸病故，葬于南京，留有浡泥国王墓。
英占时期
18世纪70年代，英国势力侵入。1888年，文莱成为英国的殖民地。根据1888年9月17日签订的《英国文莱条约》，英国握有文莱王位继承决定权和外交权，并规定未经英国同意，文莱不得将国土割让给他国。
1906年，文莱又签订补充协定，英国派驻扎官掌管文莱的一切政务。从此，文莱的一切内政、外交和国防大权都落入英国人手中。名义上文莱仍是一个苏丹国，但实质上已成为英国的殖民地。英国殖民者大肆掠夺经济资源，夺取土地种植橡胶，操纵森林资源开发，民族经济受到极大摧残，国家财政拮据，靠借贷维持开支。
20世纪20年代，在诗里亚地区石油的发现和开采，不但给英国殖民者带来巨额利润，也为文莱各项事业发展提供了财政基础。
日据期间
1941年至1945年第二次世界大战期间，文莱被日本侵略者占领，并与近邻沙捞越和沙巴合并为一个行政区。在日本占领期间，文莱各项事业，尤其是石油业，遭到严重破坏。
英再次占领期
1945年9月，英国人卷土重来，文莱又被置于英国的军事管制之下。
1946年7月，英军将政权移交给民政当局。其后，经济恢复迅速，石油产量逐年增长。与此同时，民族民主运动也逐渐兴起。20世纪50年代后半期，文莱出现第一批政党，最早成立的是人民党。在民族民主运动压力下，英国被迫同意于1959年颁布宪法，撤销驻扎官，实行部分内部自治和行政改革，建立地方议会和立法会议。规定国防、治安和外交事务由英国管理，其他事务由文莱苏丹政府管理。
1962年开始议会选举，人民党获得绝大多数议席。这时，马来亚联合邦在英国支持下，正积极推行包括文莱在内的马来西亚计划，文莱人民坚决反对加入马来西亚。以此为契机，同年12月8日，在人民党领导下，文莱人民掀起大规模武装起义。英国殖民当局出兵镇压，起义迅告失败。人民党成员流亡国外。随后，文莱政府开始实施紧急状态法令。
1971年，文莱与英国重新签约，规定除外交事务和部分国防事务外，文莱恢复行使其他所有内部自治权。
1978年，文莱苏丹赴伦敦就主权独立问题同英国政府谈判，并缔结了友好合作条约。条约规定，英国须于1984年1月1日放弃其掌握的文莱外交和国防权力、宣布文莱完全独立。
独立建国时期
1984年1月1日，苏丹宣布，文莱已成为一个完全独立国家，并宣布新内阁组成名单。
1984年1月7日，文莱正式加入东南亚国家联盟，9月加入联合国，成为第159个会员国。
独立以后，苏丹政府大力推行“马来化、伊斯兰化和君主制”政策，巩固王室统治，重点扶持马来族等土著人的经济，在进行现代化建设的同时严格维护伊斯兰教义。
