在蓬莱山西山坡上，旧称“墟顶”。至十七世纪初，江门墟已初具规模。清康熙元年、三年（1662年、1664年），清政府颁布两次“迁界令”，强迫沿海居民内迁50华里，江门划为界外，江门居民被迫徙迁。清康熙八年（1669年），“迁界令”废除，江门居民回归复业。鸦片战争以后，根据清光绪二十八年（1902年）《中英续议通商行船条约》，于清光绪三十年（1904年）将江门辟为对外通商口岸。
1925年8月6日，当时的广东省政府决定将江门埠定为广东省直辖市，当年11月26日，江门市政厅（即后来的市政府）正式成立。
1931年撤消江门市建制，改为镇复归新会县辖。先后编为新会县第二区、第十二区。
1933年改为镇。设保甲制，有29个保，345个甲。
1949年10月23日江门解放，25日江会区军事管制委员会在江门成立，会址设在江门，代行江会区一切行政职权，后因地点不适中，新会四乡难以照顾，于1950年5月，将原江会军管会迁至新会会城，江门便成立“江门办事处”，代行江门区内行政职权，当时只按区级镇建制，各部门设股，江门自解放日起属粤中专区领导。
1950年前，江门未设郊区行政建制。
1951年1月12日原属新会县管辖的江门镇为省辖市，同时新会县划出水南、紫莱、白沙、石冲（白石、耙冲、北街市）等四乡与北街村归江门市。
1952年底新会县滘头乡划归江门市郊区。
1953年3月，市郊区（蓬江区）辖紫莱、水南、白沙、石冲、滘头、滘北6个乡，有20个行政村。
1956年2月7日佛山地区成立，江门市划为佛山专区领导，直至1958年11月。从1958年11月起江门市转属肇庆专区领导，不久计划将肇庆专区迁到江门，所以曾一度叫江门专区，但后来决定不迁，又复称肇庆专区。
1959年初江门市设江门专区，同年11月新会县所辖新民、丹灶、篁庄、篁边等划归江门市，扩大江门市郊区。
1961年底江门市属肇庆专区，1963年6月江门市又属佛山专区。
1974年7月1日经上级同意江门市重为省属市，受省和佛山地区双重领导。
1977年江门市区域再次扩大，新会县原辖外海、潮连并入江门市郊区（蓬江区）。
1984年江门市区分设城区与郊区两个县级区，郊区管辖外海、环市、潮连三个区公所。
1994年8月10日，城区更名为江海区，郊区更名为蓬江区。
