先秦时期为闽越族驻地。
宁德
晋太康三年（282年）设温麻县，是区内最早建立的县一级政区，隶属晋安郡，后隶属丰州。县治在今霞浦县洪山山麓，辖境包括今宁德地区的大部和政和、连江、罗源等县地。
隋开皇九年（589年），温麻县被撤销，其地并入原丰县，隶属泉州。
隋大业三年（607年），原丰县改名闽县，隶属建安郡，唐初改隶建州。
武德六年（623年），析闽县原温麻县地设立长溪县（治所在今霞浦县）和连江县，隶属泉州。同年，长溪县并入连江县，隶属闽州。
唐长安二年（702年）连江县析出原长溪县地，复设长溪县，治所在今霞浦，隶属闽州，后隶属福州。
元至元二十三年（1286年），长溪县升为福宁州，属福建行中书省福州路，辖本州和福安、宁德2县。
明洪武二年（1369年），福宁州降为福宁县，仍属福建行中书省福州路。
明成化九年（1473年），福宁县升为福宁州，属福建承宣布政使司，辖福安、宁德2县。清雍正十二年（1734年），福宁州升为福宁府，隶属福建闽浙总督府，辖福安、宁德、霞浦、寿宁4县。
民国时期
民国元年（1912年），废府、州厅建置，实行省、道、县3级地方政制，区内古田、屏南、霞浦、福鼎、宁德、福安、寿宁7县属东路道。
民国3年，东路道改称闽海道，区内7县属闽海道。
民国14年废道，区内7县属省政府。
民国22年福建划分为4省2市，区内7县同属闽海省。
民国23年，福建省政府实行政督察区制，闽东划为第二行政督察专员公署；民国24年，闽东并入第一行政督察专员公署；民国32年，闽东被划为第八行政督察专员公署；民国36年，闽东又被划为第一行政督察专员公署。期间，闽东所辖境域几经变动。
新中国
1949年9月30日，闽东区成立第三行政督察专员公署，辖福安、宁德、福鼎（11月划入）、霞浦、寿宁、周宁、柘荣等7县，专员公署驻福安，隶属福建省人民政府。
1950年，第三行政督察专员公署改称福安专区专员公署。
1955年4月又改称福安专员公署，隶属福建省人民政府。
1956年，隶属福建省人民委员会。
1968年，成立福安专区革命委员会，隶属福建省革命委员会。
1970年，福安专区革命委员会驻地由福安迁往宁德县城关。
1971年6月，福安专区革命委员会改称宁德地区革命委员会。
1978年4月，撤销宁德地区革命委员会，成立宁德地区行政公署，1979年，隶属福建省人民政府。
1983年后，宁德地区行政公署辖有福安、宁德、福鼎、霞浦、寿宁、周宁、柘荣、古田、屏南等9县（1956年至1983年间，闽东辖区变动频繁，除原有辖区外，还先后辖有松溪、政和、长乐、连江、罗源等县地）。
1999年11月14日，国务院批准宁德撤地设市，成立宁德市人民政府，2000年11月14日正式挂牌。宁德市人民政府驻新设立的蕉城区，全市辖9个县（市区）。
