殷商、春秋战国时期这里是北羌、熏育（荤粥）、匈奴等民族活动、游牧的地区。
公元前221年，秦始皇灭六国后，使蒙恬率30万大军北击匈奴，取河套地，据有宁夏平原河东地区，开始在此戍边，秦分天下为36郡，银川地区为北地郡所属。
汉成帝阳朔年间（公元前24年前后）建北典农城（又称吕城、饮汗城），此为银川建城之始。
南北朝时期，大夏国改建“丽子园”，为驻军、屯粮重镇。北周置怀远郡、怀远县。
北周置怀远郡、怀远县。
唐高宗仪凤二年（677年）怀远县遭黄河水淹，城废。第二年（678年）在故城西更筑新城（今银川兴庆区）。
宋为怀远镇，北宋真宗天禧四年（1020年），党项族首领李德明将其都城由灵州（今灵武）迁至怀远镇（今银川市），大起宫室，修建都城，更名为兴州。后李德明之子李元昊升兴州为兴庆府。
宋宝元元年（1038年），李元昊在兴庆府筑坛受册，即皇帝位，建大夏国（史称西夏），兴庆府（银川）为其首府。
元置中兴路，后改为宁夏府路，宁夏之名肇始于此。
明设宁夏府，系“九边重镇”之一。
清沿明制仍为宁夏府治。
民国建元，因清代宁夏道与宁夏县名同，且宁夏为古朔方地，故改宁夏道名为朔方道，领宁夏、宁朔、中卫、平罗、灵武、金积、盐池、镇戎8县，仍属甘肃省。道署及宁夏、宁朔两县治均设宁夏城内。
1913年，宁朔县治移驻新满城，后又迁至今永宁县望洪堡、青铜峡市瞿靖堡、小坝镇。
1923年10月17日，以旧甘肃省朔方道属之8县及宁夏护军使辖之西套蒙古两旗属地合并建为宁夏省。
1929年1月1日宁夏省政府成立，省会驻宁夏城。
1941年4月析宁夏、宁朔两县部分辖地增设永宁县，县治驻杨和堡（今永宁杨和镇）。宁夏县更名贺兰县，县治自省城移驻谢保堡（今贺兰县习岗镇）。
1944年1月将宁夏省城改建制市，定名银川，仍为宁夏省会。
中华人民共和国成立之初，仍为宁夏省会。
1954年，宁夏省建制撤销，银川市为甘肃省银川专署所在地。
1958年10月，宁夏回族自治区成立，银川市为自治区首府，自治区政治、经济、文化中心。
地名由来
“银川”作为古地名，最早见于《新唐书·地理志》：“银州银川郡”。故址在今陕西省米脂县东北。《读史方舆纪要》载，宋崇宁四年（1105年），“仍置银州，五年废为银川城，金为银川寨。寻废。”
宁夏地方文献上出现“银川”一词，约在明末清初。一些官吏、文人在咏唱宁夏平原沟渠交织如网、湖泊珠连其间的秀美景色时，用“银川”形容其水光潋滟、水映晴光的水乡风光。如“俯凭驼铃临河套，遥带银川挹贺兰”，“连山似奔浪，黄河一带宽。城郭渺如舫，银川亦寥廓”，“或是天吴聊小试，暂移鳅穴到银川”。这些诗词中的银川，还没有明确的地名意义。
清雍正年间，“银川”一词，逐渐有了指代地域的地名含义。如《惠农渠碑记》上有“黄河发源于昆仑，历积石，经银川，由石嘴山而北……”的记载，碑文上的银川，已泛指银川平原引黄河灌区了。
清乾隆年间，宁夏知府赵本植在府城（今银川城区）创立“银川书院”，又有汪绎辰纂修《银川小志》。“银川”一词的指代范围趋于具体、明确，已初具地名意义，并逐渐成为宁夏府城的代称。
1944年，宁夏省城（今银川城区址）改为建制市，正式定名为“银川”。地名一直沿用至今。
凤凰城名
相传古时候贺兰山飞来的一只凤凰，看到这里黄河横贯、麦浪翻滚，一片风光秀丽的江南景象。不忍离去，竟化身为一座美丽的城市——银川。东门外的高台寺是凤凰的头，凤凰头挨到黄河边；高台寺旁边有两眼井，是凤凰的眼睛；鼓楼是凤凰的心脏；西塔和北塔是凤凰的两只爪子；西马营湖泊相连，林茂草密，花团锦绣，那是凤凰的尾巴，一直拖到贺兰山麓。
