建宁、梁水、兴古四郡。隋属昆州。唐初分属黎、沟两州。唐南诏时分属拓东节度、通海都督、银生节度。宋大理国时，分为37部及鄯阐府、银生节度地。元设云南行省时，分属澄江路、临安路、元江路、中庆路。明时，澄江路改澄江府，通海、华宁、峨山属临安府，新设新平县隶临安府，易门属云南府，元江设元江军民府。清时，新平属元江直隶州，其余沿明制。
民国初废府、州设道，属滇中道、蒙自道、普洱道；后撤道，县直属省；隋后，又在省、县之间设行政公署。新中国成立后，1950年1月1日成立滇中专员公署，3月改称玉溪专员公署，1970年改称玉溪地区。
玉溪
1950年设玉溪专区，专署驻玉溪县。辖玉溪（驻州城镇）、昆阳、晋宁、呈贡、澄江、江川（驻江城）、华宁、通海、河西、峨山、新平、易门等12县。
1951年5月12日峨山县改设峨山县彝族自治区。玉溪专区辖11县、1自治区。
1954年原属蒙自专区的元江县划入玉溪专区。辖12县、1自治区。
1956年通海、河西2县合并改称杞麓县（驻原通海县城）；峨山县彝族自治区改为峨山彝族自治县。江川县迁驻大街（宁海）。玉溪专区辖11县、1自治县。
1958年撤销昆阳县，并入晋宁县。晋宁县迁驻原昆阳县城。玉溪专区辖10县、1自治县。
1960年将晋宁县划归昆明市领导。撤销江川县，并入玉溪县；撤销呈贡县，并入晋宁县。杞麓县改名为通海县。玉溪专区辖7县、1自治县。
1962年恢复江川县（驻大街）。玉溪专区辖8县、1自治县。
1970年玉溪专区改称玉溪地区，地区驻玉溪县。辖玉溪（驻州城镇）、澄江、华宁、江川、通海、元江、新平、易门等8县及峨山彝族自治县。
1979年新平县改为新平彝族傣族自治县；元江县改为元江哈尼族彝族傣族自治县。辖6县、3自治县。
1984年，全地区辖1市8县，共设10个镇、77个区、627个乡。
1997年12月13日，国务院批准玉溪撤地设市（国函[1997]108号）：（1）撤销玉溪地区和县级玉溪市，设立地级玉溪市。市人民政府驻新设立的红塔区红塔路。（2）玉溪市设
立红塔区，以原玉溪市的行政区域为红塔区的行政区域。区人民政府驻红塔路。（3）玉溪市辖原玉溪地区的华宁县、通海县、澄江县、江川县、易门县、新平彝族自治县、峨山彝族自治县、
玉溪
元江哈尼族彝族傣族自治县和新设的红塔区。
1998年6月28日，地级玉溪市正式成立。
2000年，全市辖红塔区和江川、澄江、通海、华宁、易门县以及峨山彝族自治县、新平彝族傣族自治县、元江哈尼族彝族傣族自治县等1区8县，共设80个乡镇，其中46个镇，3个城区街道办事处，21个乡，10个民族乡，有657个村（居）民委员会。 2000年，据第五次全国人口普查数据：玉溪市总人口2073005人；红塔区 409044人、江川县 257078人、澄江县 149748人、通海县 275063人、华宁县 196519人、易门县 169581人、峨山彝族自治县 151426人、新平彝族傣族自治县 264615人、元江哈尼彝傣自治县 199931人。
2000年末，全市总人口201.68万人，其中农业人口167.74万人，非农业人口33.94万人。全市少数民族人口63.9万人，占总人口31.69%，其中彝族395374人，哈尼族105325人，傣族69804人，回族37573人，白族10002人，蒙古族6670人，苗族6226人，拉祜族5375人，其他少数民族2682人。
