墨尔本原称“Bearbrass”，在欧洲人殖民范迪门斯地47年后，即1835年设立。本城最早的原住民居住于现在的雅拉河畔以及菲利普岛，原住民在墨城所居住的岁月超过40,000年。
墨尔本这个城市曾经有好几个名字，1842年8月12日，墨尔本正式被确立为一个镇。1847年6月25日，当时的英国的维多利亚女王发表制诰，宣告墨尔本市（City of Melbourne）成立，其后成为刚设立的维多利亚州的首府。墨尔本这个名称，是记念英国首相威廉·兰姆—第二代墨尔本子爵。在澳大利亚联邦初立的1901年至1927年，墨尔本是澳大利亚的首都。
1927年，澳大利亚首都迁往堪培拉。
1901年，澳大利亚联邦成立时，墨尔本已是全国的金融与文化中心，澳大利亚联邦议会的驻地也在墨尔本国会大厦，然而当时新南威尔士州的首府悉尼人口已超越墨尔本，工商业的发展亦高于墨尔本，双城皆力争联邦首都的地位，使定都的问题陷入僵局。为了平衡双城之争，最后澳大利亚在1908年决议将首都设在相当于双城之间的堪培拉。惟迟至1927年，澳大利亚国会才真正从墨尔本迁往堪培拉，结束了澳大利亚长达25年的首都之争。
在1880年代，墨尔本是高度发达的城市，曾被报道为当时全世界最富裕的城市，也是当时大英帝国人口最多的大城市之一。
墨尔本2010年六月的人口约407万，是移民聚居的城市。来到澳大利亚的新移民大部分都前往墨尔本和悉尼。现在每年大约十万名新移民抵达澳大利亚，当中约三分之一往墨尔本定居。移民在墨尔本开始了他们的新生活，但同时也各自带来自己民族的传统和习惯。三分之一的墨尔本居民为生于澳大利亚以外的移民，在墨尔本被使用的语言超过180种之多，墨尔本有来自全球233个国家和地区的移民，和116种宗教信仰。除主要语言英语外，希腊语、意大利语、法语、西班牙语、中文、越南语、黎巴嫩语、韩国语等各种语言都有人使用。在墨尔本居民平常收到的政府部门和公用服务部门的信函上，除了英文之外，还用十六种常用的非英语语言列出传译服务电话，方便不熟悉英语的居民和政府部门沟通。不同族群的人们聚居成区，在生活习惯、节庆、餐饮上各成不同风格，为墨尔本带来多元文化的丰富情趣。
1901年至1927年，墨尔本曾经是澳大利亚的首都，长达26年之久。
1901年，澳大利亚联邦成立之后，澳大利亚的首都就是墨尔本，当时的墨尔本比悉尼要繁华。随着悉尼的日益繁荣，悉尼市民十分希望悉尼成为澳大利亚的首都。澳大利亚政府后来决定，在悉尼和墨尔本之间建造一个新的城市堪培拉，作为新首都。
1927年，澳大利亚迁都堪培拉。有趣的是，新首都并非位于悉尼和墨尔本的正中央，它距离悉尼约四小时车程，距离墨尔本约七小时车程。堪培拉是一个全新规划的城市，设计得非常漂亮。关于堪培拉的其他详情，请参阅百科词条「堪培拉」。
由于墨尔本曾经是澳大利亚的首都，所以墨尔本有很多有意思的历史建筑，如昔日的国会大厦，昔日的最高法院等等，是喜欢游览历史建筑的游客的好去处。
