“粤”作为广东简称，最原始的意义是指代华南百越
（百粤），古文献中“粤”和“越”互为通假，可随意互调使用。隋唐以后，“粤”字意义收窄，指岭南地区，或称“南粤”。
距今约12.9万年以前，岭南出现了早期古人（马坝人）。商与西周时代，广东先民便与中原商、周王朝有了经济文化往来。春秋战国时代，岭南与闽、吴、越、楚国关系密切，交往频繁。历史上楚庭、南武城的传说，反映出这一时期岭南与楚、越的关系。《国语楚语上》也有“抚征南海”的记载，可见当时岭南与楚国有军事、政治关系。公元前222年，秦王嬴政统一六国后，“因南征百越之君”，派屠睢率领50万秦军攻打岭南；公元前214年，秦军基本上占领岭南。随即，秦始皇将所夺取的岭南地区，设“桂林、象、南海”3个郡。南海郡辖境是东南濒南海，西到今广西贺州，北连南岭，包括今粤东、粤北、粤中和粤西的一部分，辖番禺、龙川、博罗、四会4个县（据《汉书》记载），郡治番禺。今广东省的大部分地区属南海郡。此外，粤西有一部分属象郡和桂林郡，粤北部分地区属长沙郡。这是广东历史上第一次划分行政区。
秦末，南海郡尉任嚣病危，委任龙川县令赵佗代职。任嚣死后，赵佗即起兵隔绝五岭通中原的道路。秦亡之际，赵佗武力攻并桂林、象郡，建立南越国，自称“南越武王”。当时，广东除今连州及乐昌北境属长沙郡管辖外，都属南越国地盘。赵佗及其后的南越国，都与汉朝一样实行郡县制。
广东两汉时期
汉武帝平定南越后，汉朝将南越地划分为南海、苍梧、郁林、和浦、交趾、九真、日南、儋耳、珠崖9个郡。为了便于监督各郡官吏，汉朝又设立13个常驻监察机构，称为“十三部”，其中设在苍梧郡广信县（今广东封开）的交趾部，专门负责纠核岭南九郡。东汉末，交趾部改为交州，除监察权外，还拥有军政大权，成为郡上一级政府，地方行政制度也就从郡县二级变为州、郡、县三级。今广东省境包括交州辖下的整个南海郡（粤中、粤东），还包括苍梧郡、和浦郡、荆州贵阳郡和扬州豫章郡的一部。其中南海郡较秦代增置3个县：揭阳、中宿（今清远）和增城。
东汉末，赤壁之战后逐渐形成魏、蜀、吴三国鼎立的局面。公元210年（汉献帝建安十五年），吴国的孙权任命步骘为交州刺史，率兵抵番禺。217年（建安二十二年），步骘把交州州治从广信东迁番禺。264年（吴景帝永安七年），东吴为便于治理，又把南海、苍梧、郁林、高梁4个郡（今两广大部）从交州划出，另设广州，州治番禺，广州由此得名。东吴时期，今广东省境除广州辖下的4郡外，还包括荆州始兴郡和海南岛。
广东魏晋南北朝
西晋时，今广东省腹地属当时的广州，粤北属荆州，雷州半岛和海南岛属交州。南北朝时代，中国政局南北分裂。南朝统治者对俚人（越族）实行“羁縻”政策，在原地大量封官，导致州、郡数猛增。增设的州、郡、县多集中在粤中、粤西、粤北地区，粤东地区设置较少。因为当时粤东农业经济没有粤西发达，交通也没有粤西方便。隋初，设广州、循州（今惠州）两个总管府统领诸州。隋炀帝废州为郡，改为郡、县两级，大加省并，今广东省境分属10郡、74县。
广东唐宋时期
唐初地方设州、县。岭南45州分属广州、桂州、容州、邕州、安南5个都督府（又称岭南五管）。655年以后，5府皆隶于广州，长官称为
五府（管）经略使，由广州刺史兼任。唐朝中期潮州汕头一带曾经隶属福建，属闽州都督府和福建节度使等。756年（肃宗至德元年），升五府经略使为岭南节度使。862年（懿宗咸通三年），岭南道划分为东、西道，东道治广州，广东属岭南东道，这是广东省名中“东”字的由来，也是两广分为东西的开始。
五代十国时期，岭南为南汉王刘氏占据，行政区划基本上继承唐朝的建制。南汉升广州为兴王府，在州县稀疏的粤东和粤北，增置1府4州。南汉后期，全境共辖60州、214县。后梁贞明三年（917），清海、靖海两军节度使刘岩立国，国都广州。国号初名大越，年号乾亨，次年改国号为汉，史称南汉。南汉立国后，承袭唐朝典章制度，并大体沿用唐代官制。升广州为兴王府，在粤东和粤北增置一府四州。启用幕府士人分领诸州，刺史不用武官，从而摆脱唐后期藩镇割据之弊。仿唐制开科取士，扩大地方士人的仕途。大规模铸铜、铅两种“乾亨重宝”。这是岭南首次大规模造币，促进了岭南地区商品流通。积极开展对外商务活动；又与邻国创造良好外交关系。南汉历四主55年。南汉国的建立，促进了岭南地区经济文化的发展。
宋代地方行政制度分路、州（府、军）、县三级。今广东省境包括广南东路14州和广南西路境内的7州，共61县。宋朝对唐制有所继承又有所调整。粤西及海南岛裁撤8个州，而粤东、粤北除循唐制外，仍保留南汉所增置的4个州。997年（宋太宗至道三年），广南路分为广南东路和广南西路，东路治所在广州，西路治所在桂州，广东大部分属广南东路，“广东”即广南东路的简称。
广东元明清
元朝地方行政制度分省、路、府（州、军）、县四级，另有道，是省以下、路府之上的承转机构。今广东省境分为广东道和海北海南道。广东道道治在广州，海北海南道道治在今雷州市。
明朝洪武二年（1369年），改广东道为广东等处行中书省，并将海北海南道改隶广东，广东成为明朝的十三行省之一。而且，过去长期与广
西同属一个大区的雷州半岛、海南岛划拨广东统辖，结束了广东以往隶属不同政区的状况，广东省区域轮廓自此基本形成。终明之世，广东设10府1直隶州，统辖7州75县。其中，属明代新置的有顺德、从化、高明、饶平、惠来、大埔、普宁、澄海等22县。这些新置的县大多集中在粤东地区，基本形成当今县制的分布格局。南澳岛此前属福建管辖，明万历三年（1575年），南澳岛分属福建，广东，设南澳副总兵，即“协守漳潮等处驻南澳副总兵”，分广东、福建两营。 清康熙二十四年（1685年）升设南澳总兵，管辖闽南、台湾、粤东海域军事，直到1915年，南澳全岛才划给广东。澳门于明嘉靖三十二年（1553年）被葡萄牙人借口船舶遭风浪波涛，请求借地晾晒货物，并贿赂地方官员，取得澳门的赁居权。
清初承袭明制，地方行政机关分省、道、府、县4级，但将明时的布政使司正式改称为省。“广东省”名称正式使用，所辖范围与明广东布政使司相同。清设总督管辖广东、广西两省，称“两广总督”，初驻肇庆，清顺治三年（1646），朱元璋后代在广州称帝，年号“绍武”，史称“南明”政权，仅存在40天。1746年（乾隆十一年）总督府移广州。清代广东省最南的辖境是南海诸岛的曾母暗沙。西沙群岛（时称“千里长沙”）和南沙群岛（时称“万里石塘”）属于广东省琼州府的万州管辖。南海诸岛自古以来就是中国的领土，北宋时期中国政府已在此行使主权，清政府更是经常派水师巡视。明清时期广东北迁，有“江西填湖广，湖广填四川”。乾隆年间广东、福建下南洋。
1842年，鸦片战争中清政府战败，被迫签订《中英南京条约》，香港（时属新安县）正式沦为英国的殖民地，并开通广州、福州、厦门、宁波、上海等五处港口
，1843年6月1
8日，在澳门附近的望厦村进行会谈，7月3日，双方在望厦村正式签订了中美《五口通商章程：海关税则》，又称《望厦条约》。1843年10月8日，由于英国的要求，中英双方在广州和香港继续商谈，又订立了《五口通商章程》和《五口通商附粘善后条款》（又称《虎门条约》
）。1844年10月中法两国在广州附近的黄埔（今广州黄埔区）签订了《黄埔条约》
；1858年6月27日正式签订中法《天津条约》，另有《和约章程补遗》，增开琼州、潮州等六口
，中美签订《天津条约》，增开潮州（后改汕头）、台南为通商口岸
；1860年8月，签订了《中英北京条约》，占领天津、大沽、登州、北海、广州等处英军，中国割让广东“九龙司地方一区”给英国。清光绪十三年（1887年）葡萄牙获“永驻管理澳门”的特权
，1898年6月9日在北京正式签订了《展拓香港界址专条》。将1860年英国所夺占的尖沙嘴以外的九龙半岛的其余部分租与英国
；1899年11月16日（光绪廿五年十月十四日），清政府与法国签订《广州湾租界条约》，“中国国家将广州湾（今湛江市）租与法国国家······定期99年。”法国把租借地范围内的陆地和海湾，总称为广州湾。从此，广州湾便成为法国的租借地。
广东中华民国
1911年10月10日武昌起义成功后，各省纷纷响应，宣布独立。11月9日，广东便实现“和平光复”。各界代表集议推举胡汉民为广东都督，陈炯明为副都督。11月10日，广东军
政府正式宣告成立。同盟会员几乎占据了军政府各部首脑的位置。 广东军政府执政期间（1911年11月～1913年8月），贯彻了孙中山的思想主张和南京临时政府的政策法令，实施了一系列具有民主主义性质的革命措施，还根据自己的情况制定了一些发展社会经济的政令。
1917年9月10日，孙中山在广州就任军政府大元帅，南北形成对峙局面，护法运动正式开始。
1921年，成立广州市政厅。
1921年5月建立中华民国政府，孙中山任非常大总统；1925年6月24日，国民党中央议决改组大元帅府，1925年，中华民国国民政府在广州成立，7月改广州市政厅为广州市政府。国民政府的地方行政，分为省、行政区、县和市，实行委员制。广东省政府下设广州、北江、东江、西江、南路、海南6个行政区，每区设一行政委员，代表省政府处理本区事务。
1927年12月16日，黄绍闳率桂系部队在梧州誓师讨粤，两广战争爆发。此前，粤系要员在广州发难，驱逐桂系势力，酿成广州事变，桂、粤双方结怨日深。12月11日，共产党人发动广州起义，桂系借此攻击汪派“疏于防范”，而且参预逆谋。14日，国民政府下令解除张发奎、黄琪翔等粤方军政首脑的职务。桂系发动两广战争后，分兵两路进攻广州，先后占领肇庆、三水、河口等地。粤军第四军全力攻占东江，回师广州阻击桂军。桂军改变计划，转攻东江。
1929年，陈济棠执掌广东的军政大权；1936年，还政中央。
1938年6月，日本侵占南澳岛。
1938年10月，日本侵略者侵占广州，广州沦陷；广东省府撤退到粤北（今连州市）；为适应战时需要，全省
设4个行署。
1940年4月，汪伪政权在广东成立伪省政府，全省改设为9个区（包括沦陷区），到1941年，复改设9个行政督察区。
1943年，日本又侵占广州湾。
1945年8月18日，中法签订《交收广州湾租界地专约》。
1945年抗战胜利后，民国政府把行政督察区分为省府直接督察区和专署行政督察区两种。省府直接督察的有南海、番禺等12个市县，专署行政督察区则分为11个区，共辖88个县。
1949年，解放军解放南京后，南京国民政府南迁广州，李宗仁将其总统府设在现在的华南师范大学内。
广东中华人民共和国
1949年10月14日，广州解放；10月28日，广州市人民政府成立；11月6日，广东省人民政府正式成立。全省共设珠江、东江、西江、北江、粤中、南路、兴梅、潮汕、琼崖等9专区，共辖7市98县，广州市为中央直辖市。
1952年，广东省和广州市由中南行政委员会领导，将北海市及钦州专区划归广西，广西的怀集县划入广东。
1954年，广东省改由中央直接领导，原由中央直辖的广州市划归广东省管辖。
1955年，广西的北海市和钦州专区所属各县划归广东省，并更名为合浦专区。
1965年，北海市及合浦专区所属各县划归广西壮族自治区。
1979年，原属惠阳地区的宝安县改设深圳市，原属佛山地区的珠海县改设珠海市，均由省直辖。广东省直辖广州、海口、汕头、湛江、茂名、佛山、江门、深圳、珠海、韶关等10市，分设韶关、惠阳、梅州、汕头、佛山、湛江、肇庆等7地区和海南行政区及海南黎族、苗族自治州，共辖14市、92县、3自治县。
1981年，设立西沙、南沙、中沙群岛办事处，由海南行政区直接领导。
1983年以后，开始实行市管县、乡镇管村的新体制。
1988年，中央政府将海南行政区从广东省划出，另设海南省；同年，广东开始取消地区设置，另设18个地级市（后增加到21个地级市），全面实行地级市管县体制、以及乡镇管村体制。
