常用的草木染料有:蓼蓝、茜草、苏木、石榴皮、五倍子等。草木染,亦称植物染,采用天然植物、中药材、花卉、蔬菜、茶叶制成染料,为织物染色。
蓼蓝花开淡红,叶含蓝汁,算的上最古老的天然植物染料,负责各种蓝色。蓝草起到染色作用的是经过处理提炼出的靛蓝,青出于蓝,也属于此系列。
茜草,诸多别名如蒨草、地苏木、血见愁等,古籍中常称“茅蒐”和“茹藘”,为多年生蔓草,花开白色或黄色,茜草主要负责红色系。不过,茜草并不像蓼蓝那样可以本色出演,需要加入媒染剂,如此可染出很多红色。
苏木作为红色植物染色历史悠久,易于着色,是古代植物染色中使用最为频繁的植物染料之一。苏木色素提取简便易行,上色效果好, 所染色彩鲜艳明亮,可以根据不同的色彩需要加入不同的媒染剂得到不同效果的色彩。
纪元前十一世纪,波斯人就取石榴皮当燃料,传入中国后,也被运用来染色。《日本草木染谱》中记述:“收集石榴果皮,在阳光下晒干,切细粒,可收藏,要染时,取出泡水至软,加热煎煮……呈黄色、黄褐色。”
五倍子又名百虫仓、百药煎、棓子,在古代称之为“无食子”、“栎五倍子”。它是中国古代的纤维染色材料,也是染发剂和近代蓝黑色钢笔墨水的材料。此外,五倍子还是一种药材。