宁国市春秋战国时期先后隶属吴、越、楚国地。
秦属鄣郡(治故鄣县,今浙江安吉西北鄣吴镇)。
汉元封二年(公元前109年)属丹阳郡(治宛陵,今安徽宣城市宣州区)宛陵县。
东汉建安十三年(208年),孙权分宛陵县南部置怀安县和宁国市,隶属丹阳郡。吴景帝时(258年—263年)改属故鄣郡。
西晋太康二年(281年),又分丹阳郡置宣城郡,宁国市属之。
南北朝沿旧制。
隋开皇九年(589年),并怀安,宁国市入宣城县。
唐武德三年(620年)分宣城县复置怀安县、宁国市,属宣州。武德七年又并入宣城县。此后,怀安县再未设置。唐天宝三年(744年)以原怀安、宁国二县地置宁国市,属宣城郡。
五代十国时属宣州。北宋属宣城郡。南宋乾道二年(1166年)属宁国府(治宣州,今安徽宣城市宣州区)。元至元十四年(1277年),世祖忽必烈
改府为路,宁国属宁国路,元至正十七年(1357年),朱元璋改路为府,宁国复属宁国府。
明、清相沿。
民国元年(1912年)废府,宁国市直属安徽省。
民国3年属芜湖道,民国21年属宣城首席县长,同年11月,属第九行政督察区,民国29年属第六行政督察区,民国35年改属第七行政督察区。
1949年4月23日宁国市解放,5月隶属宣城专区。
1952年1月属徽州专区,1956年2月属芜湖专区,1961年3月复属徽州专区,1980年1月改属宣城地区。
1997年3月11日设市,称为宁国市。
2006年被安徽省列为12个享有地级市部分经济社会管理权限的试点市之一。