先秦时期。夏、商、周时期，明光分属扬州、徐州、青州，周代后期为徐国等方国领地。
春秋时期，为吴国善道地，是吴、越、楚争峙场所。战国时期，越灭吴，属越国；公元前306年楚灭越，属楚国，居于“吴头楚尾”。
秦汉时期，秦王政二十四年（前223年）灭楚，二十六年（前221年）统一天下，称始皇帝，车同轨，书同文，废分封，置郡县，始有盱眙县（治今盱眙县城北）、淮陵县（治今女山湖镇邵岗境内），明光为盱眙、淮陵两县辖地，先后属泗水郡、东海郡。
三国时期，属魏国徐州（仍治彭城）下邳郡（国）（治古邳镇），仍设淮陵县（仍治故淮陵城）。后期沦为弃地。魏咸熙二年（265年）十二月，西晋代魏，仍之。淮陵县（仍治故淮陵城）仍属徐州（仍治彭城。元康年间，改治下邳，今古邳镇）下邳国（都古邳镇）。太康元年（280年），改属徐州临淮郡。元康初（约291年），分临淮郡淮陵县置淮陵郡（仍治淮陵，淮陵故城），设淮陵县。永宁元年（301年），设临淮国（仍治淮陵故城），仍属徐州。永兴元年（304年），又侨置堂邑郡（治淮陵故城），后废。永嘉乱后，荒废。
东晋大兴三年（320年），侨置淮陵郡（改治今明光市女山湖镇，原称旧县集），属北徐州（治钟离县，今凤阳县），后废。南朝梁中兴二年（502年）四月，萧梁代南齐。初属南兖州（治广陵县，今扬州市），后改属淮州（治淮阴，今江苏淮安市淮阴区淮河南岸）淮阳郡（治淮陵侨县，今明光市女山湖镇，原旧县集），设淮陵县（侨治旧县集）；盱眙郡（治盱眙，今县城东北）设阳城县（今明光市故淮陵城）。又属北徐州（治钟离县，今凤阳县），济阳郡（治睢陵侨县，今女山湖镇），设睢陵县。
南陈永定元年（557年）复名睢陵县。太建五年（573年）五月伐北齐，逐渐恢复旧制。北徐州（治钟离县，今凤阳县）济阴郡（治睢陵，由东魏济阳郡改，县由北齐池南改，今女山湖镇）设睢陵县。阳城县（治淮陵城）仍属南兖州（治广陵县，今扬州市）盱眙郡（仍治盱眙故城。太建五年九月戊子，改属谯州。七年三月辛未，改属南兖州）。北朝北周大象元年（579年）十二月，地入北周。今市境设置有：西楚州（由徐州改。治钟离县，今凤阳县）济阴郡（治昭义，今女山湖镇。同时改陈睢陵县为招义县，又写成“昭义”）。吴州（改陈东广州为吴州，仍治广陵，今扬州市）盱眙郡（治盱眙故城）设阳城县（仍治故淮陵城）。北周大定元年（581年）二月为隋取代。
隋唐时期，隋朝开皇元年（581年）仍沿袭旧制。开皇三年（583年）废郡，撤销阳城县，改昭义县为招义县（仍治女山湖镇），改属濠州（治钟离县，今凤阳县）。大业元年（605年），改招义县为化明县（《太平寰宇记》称，开皇二年，以光德太子名昭，改招义县为化明县）。大业三年四月，改濠州为钟离郡（治钟离县，今凤阳县），化明县改属扬州刺史部钟离郡。隋末，县民马薄据县，改置化州，分置济阴县，共设2个县，属之。大业十四年四月为唐取代。唐朝武德二年（619年），析置睢陵县（仍治淮陵故城），济阴、睢陵、化明3个县属化州（仍治今女山湖镇）。三年，撤销济阴、睢陵县、化州，改化明县为招义县（仍治今女山湖镇），改属濠州（治钟离，今凤阳县）。士人杨益曾于武德二年自据招义县化州，四年归国。贞观元年（627年），濠州属淮南道（地理区域）。开元二十一年（733年），淮南道为一级政区（治扬州，今为市）。天宝元年（742年），濠州改为钟离郡。乾元元年（758年），钟离郡改为濠州。安史之乱后，濠州改属武宁军节度，又叫徐泗节度感化军（治徐州）。天祐四年（907年）四月唐朝灭亡。
宋元时期，北宋时招义县（仍治女山湖镇）属濠州（治钟离县，今凤阳县），初属淮南道。乾德元年（963年），招义县改属泗州。太平兴国元年（976年），改招义县为招信县，仍属泗州（治盱眙，今同）。至道三年（997年），泗州改为淮南路（治扬州），属之。熙宁五年（1072年），泗州改属淮南东路（仍治扬州）。金天会五年（1127年）二月北宋灭亡，同年五月一日赵构在杭州建立南宋，置招信军，属淮南东路（仍治扬州）泗州。建炎四年（1130年），招信县改属淮南西路（治庐州，今合肥）濠州（仍治西古城）。绍兴四年（1134年），招信县改属泗州。七年，泗州改属淮南东路（仍治扬州）。十二年正月，升天长县为天长军，盱眙县和招信县改属淮东路天长军。五月，废天长军，复升盱眙县为军，隶淮南东路，辖招信、天长两县。年底，改属招信军（治盱眙，今同）。绍兴二十一年，入金。后复，仍之。元朝初年，盱眙初为招信军治。至元十三年（1276年），行招信路安抚司事，辖盱眙、天长、招信、五河四县。至元十四年，在盱眙县治立招信路总管府，招信县（仍治女山湖镇）改属江淮行省（治扬州，后升为路）淮东道（治扬州路）昭信路，又称招信路（仍治盱眙，今为县）。十五年，招信县所隶招信军改属临淮府。二十年，撤销招信县，并入盱眙县，同时在招信县治设立百户打捕所，后人称这里为旧县。从此，今明光市境内分属滁州、来安、盱眙、定远4个县。至设县前，今明光市境内无建置。盱眙县改属淮安路（治山阳，今江苏淮安）泗州（治临淮，故泗州城，清没入洪泽湖）。二十七年，废临淮府，盱眙县改属泗州。二十八年十二月，今明光市境主属河南江北行省（改治汴梁路，今开封市）江北淮东道（仍治扬州路）泗州（仍治故泗州城）盱眙县等4个县。至正十二年（1352年），盱眙县改属淮南江北行省江北淮东道（均治扬州路）淮安路（治山阳，今江苏淮安楚州区）泗州（治泗州故城）。
明清时期，明光市境内无建置，仍为4个州、县边缘地区。洪武元年（1368年）盱眙县属临濠府（治今凤阳县）泗州，次年盱眙县直属中书省，洪武五年改属凤阳府（治今凤阳县）泗州，清雍正年间升泗州为直隶州，并在今女山湖镇设立“旧县巡检司”。清顺治二年（1644年），盱眙属江南省凤阳府泗州。康熙六年（1667年）撤江南省，设江苏、安徽两省，盱眙属安徽省凤阳府。康熙十九年，泗州城沉没水中，泗泗州州治移至盱眙。雍正二年（1724年）升泗州为安徽省直隶州，隶安徽布政使司，盱眙为属县。乾隆四十二年（1777年）裁凤阳府虹县为泗州，州治由盱眙移至虹县（今泗县）。
明光近代
中华民国时期。北洋政府统治时代，定远、来安、滁县、盱眙4个县均直属安徽省。
民国二十年（1931年）五月，原盱眙县三界士绅邵树谷、吴敬业等人向安徽省政府及南京国民政府内政部“请求变更行政区划，设县分治”，国民党为加强当时盱、来、滁、定4个县边区统治，决定同意设立嘉山县。11月15日，经国民政府内政部和安徽省政府批准，从滁县划出马垣墙、樊山寺、江宁后、盈福寺、小岱山、三都六（张八岭）6个保；从来安县划出嘉山集、尹家集、张铺营3个保；从定远县划出嘉山保、大北保、大南保（大横山堡）、潘家营、三和集、槐墟院6个保；从盱眙县西南部划出自来桥、乌石山、黄寨、鲁山、凤贤集、罗家岭、大越、管店、刘家集、石坝、明光集、许家河、马家岗、红庙集、查家埠、西永兴、爱棠镇17个保，计32个保组成新设的嘉山县行政区域。
民国21年11月初，创嘉山县（治三界镇），属安徽省第五专区（专员驻滁县，今滁州市区）。
民国27年7月，嘉山县改属第六专区（专员驻泗县）。二十九年二月二日，撤销皖北行署。
民国二十九年四月，将仇集、涧溪、旧县、潘村、古沛、泊岗一带划给嘉山县。七月，将嘉山县改属第九专区，潘村、古沛等地于九月份划归盱凤嘉县。
民国二十六年（1937年）一月二日，日军再次攻陷嘉山县城三界镇，纵火烧毁整个县城。于二月中旬，在明光镇组建“维持会”汉奸政权。七月十二日，嘉山县伪政权改属“中华民国维新政府安徽省”（驻蚌埠）。十月二十八日，“安徽省维新政府”正式成立。
民国二十九年（1940年）三月，“安徽省维新政府”并入南京汪伪“中华民国国民政府”。九月二十日，汪伪“安徽省政府”（仍驻蚌埠）成立。三十二年七月二十五日，汪伪“嘉山县政府”改属“安徽省第三专区”（专员及县政府均驻明光镇）。三十四年八月十五日，日本无条件投降，伪嘉山县政府也草草收场。日伪政权控制明光、张公岭、三界、管店、三和集等地被国民政府接收。
中国共产党民主政权。抗日战争期间民国二十九年（1940年）二月，共产党领导的嘉山县抗日民主政府在山镇自来桥成立，汪道涵（海峡两岸对话关系开创者，曾任中共上海市委书记、上海市市长，中顾委委员，海峡两岸关系协会会长）担任抗日民主政府第一任县长。隶属于淮南苏皖边区行政公署津浦路东专员公署（驻盱眙县时家集）。
民国三十二年三月，与盱眙抗日民主政府合并为盱嘉办事处，民国三十三年十月，又分设。另外，明光市境内还有盱凤嘉县抗日民主政府（1941年至1945年设）。这些抗日政权于三十四年十一月后并为嘉山县，改属苏皖边区第三行政区，直至三十五年九月北撤取消。解放战争期间，民国三十七年五月二十八日，中国人民解放军创建了江淮行署。六月四日后调整的嘉山县属第一专区。三十八年一月二十一日，中国人民解放军解放嘉山县城明光镇。二月，先后成立嘉山县人民政府和明光市政府。四月，改明光市为明光区。四月十五日，皖北人民行政公署公告，嘉山县改属皖北人民行政公署滁县专区。
明光现代
中华人民共和国时期。
1949年10月1日建国，嘉山县仍属
皖北人民行政公署滁县专区。
1956年1月12日，撤销滁县专区，嘉山县改属安徽省蚌埠专区。
1961年4月7日，撤销蚌埠专区，恢复滁县专区，嘉山县属之。
1968年8月12日，嘉山县革命委员会成立。
1980年3月，嘉山县革命委员会改称嘉山县人民政府。
1992年12月20日，嘉山县改属省辖地级滁州市。
1994年5月31日，撤销嘉山县，改设省直属行政区县级明光市，由省里委托滁州市代管。
