兖州这个地名最早出现在先秦著作《尚书·禹贡》。传说大禹治水成功后，划天下之地为九州，兖州即为其一。《禹贡》就是各州向朝廷贡赋的标准。其中最普遍为人们接受的还是大禹定九州。如《史记·夏本记》说，大禹“左准绳，右规矩，载四时以开九州，通九衢”；《左传》襄公四年引《虞人之箴》，说“茫茫禹迹，画为九州，经启九道，民有寝庙，兽有茂草，各有攸处，德用不扰”；还有《山海经·海内经》的“帝乃命禹卒布土定九州”等等。这些记载都把九州和大禹连在一起，这说明了大禹在古代人们心目中的崇高地位。
在关于大禹治水的传说中，他的足迹曾经走遍当时的天下。但是，传说中他曾有凿开三门峡、开劈龙门等工程，按当时的生产力发展水平那是不可能的，只能认为是后人为了崇拜他而创作的神话。根据现代学者的研究，史前那次大洪水最严重的灾区应是地势低洼的黄河下游一带，这一带才是大禹治水的最主要的工地。安作璋先生曾说：“传说大禹治水，主要活动地方就在今兖州一带。”因此，如果说大禹是在兖州划定了九州，也不无道理。
九州都有哪些，各种文献的记载也并不统一。《禹贡》所记是冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。《吕氏春秋》则没有梁州而有幽州；《尔雅》则把青州、梁州换为幽州和营州。对大禹划九州的说法，近现代以来颇有一些学者不以为然，郭沫若、顾颉刚等都持怀疑态度。他们认为《禹贡》成书于战国时代，九州的概念是当时具有大一统思想的作者对诸雄疆域的托古创制，这些学者的看法已普遍为学界接受。但是，近些年来又有一些学者对此重新进行审视，他们依据考古发掘中对文化类型的分析归纳，得出的结论是：“不管《禹贡》成书于什么年代，其对于九州的记载都是应有夏代的史实作为依据的。九州不是古代行政区划，也不是战国时的托古创制，而是自公元前2000年前后就实际存在的，源远流长自然形成的人文地理区系，反映了中国新石器时代晚期的地域文化格局”。这种看法无疑较前又进了一步。
兖州的这个“兖”字，来源于兖水。兖水又称济水，发源于今河南省济源县的王屋山中。济水分黄河南和黄河北两部分，后来由于水系变化，黄河以南如今已经没有济水了。兖水的兖字古代写作“沇”。在小篆里，“三点水”有时候可以写成“横水”而放在“允”字的上边，后来由篆书向隶书演化时，“横水”就变成了“六”，于是成为今天的“兖”字。段玉裁《说文解字注》：“兖州……小篆作沇，隶变作兖，此同义而古今异形也。”
兖州的“兖”字，还被后人赋予了地名之外的新含义，那就是端信。此说最早见于两千多年前的西汉的纬书《春秋元命苞》：“兖，端也，信也。”初唐编《晋书》、《隋书》等国家正史，都曾对此转述引申，例如《隋书·地理志》就说：“兖之为言，端也。言阳精端端……其地兼得邹鲁齐卫之交，旧传太公唐叔之教，亦有周孔遗风。今此数郡，其人尚好儒学，性质直怀义，有古之风烈矣。”这就更明确地说明，不仅“兖”字有端信的含义，而且兖州人也是端信的人。
说兖州的“兖”字有端信的含义和兖州人有端信的禀性，不是偶然的。兖州人的端信，既是地理条件、自然环境的赐予，又有历史的渊源。兖州是个好地方。
兖州有十分悠久的农耕文化传统。在长达数千年的历史中，自给自足的经济模式、相对封闭的社会结构、精耕细作的生产方式等产生了与之相适应的意识形态和行为方式，塑造了兖州先民遵守规范、敬畏权威、严谨认真、诚实淳朴的品格。另外，兖州在地缘上属于鲁文化区域，鲁文化也可以称为儒家文化，其中一个最重要的特点就是十分重视个人的品格修养和道德完善。历代地方志评论兖州的民风，往往是：“家家自以为颜路，人人自以为由求，人皆知读圣贤之书，文质彬彬乎过人，弦诵洋洋乎盈耳”（元《方舆胜览》）；“其俗温厚驯雅，华而不窕，有先圣贤之风”（明《兖州府志》）；“土风和厚，家多弦诵，民俗驯谨，无狙犷气”（清《滋阳县志》）。端信，正是这种风气和精神的概括。兖州的历史上，确实也出现了不少堪称端信楷模的人物，像我们后文将陆续介绍到的颜回、范淑泰、牛运震等；相信在今后的社会主义建设中，这种精神将不断与时俱进，发扬光大。
兖州区建制沿革
“兖州”一词的出现始于春秋以后。春秋战国时期，百家争鸣，著书立说，把禹时的九州冠以称谓，兖州即其一。“兖”古作“沇”，《史记·夏本纪》“兖州”作“沇州”。
古代的行政区划往往以地理条件为根据，受地理因素的制约。夏、商、周三代均有关于九州或十二州的记载，虽所指有所不同，三代皆有“兖州”，作为地理概念用语。其地约在今河南东北部、河北南部、山东西部。春秋以后，诸侯国逐渐确立了自己的行政区划，但由于地理概念的代名词不太适应作为行政区划的用语需要，因此常易混淆。到了秦代，废除州名，全国实行郡县制。
兖州正式作为行政区划是在西汉武帝设十四州刺史时开始的。
汉代由于“开地斥境”，扩大了疆域规模。据《汉书·地理志》载，汉为加强中央集权统治，把全国重新划分为十四州，设十四州刺史部。兖州是其中之一，治所设在濮阳，辖山阳（辖瑕丘、橐县、方与……等）、东郡、陈留、济阳、泰山、东平六郡国。王莽时期认为汉代的“州名及界，多不应经”，把州名作了改动或合并，兖州未变。东汉建武十一年（35），将西汉时期的朔方并入并州，改全国为十三州。兖州治所在昌邑（今山东金乡县西北40里），下辖陈留、东郡、任城、泰山、济北、山阳（今兖州属山阳郡）、济阳、东平八个郡国，大体范围在今山东西部及河南东部。
三国时，兖州区域属魏国。曹操领冀州牧后，为扩大势力范围，缩小其他州区并入冀州，兖州辖区未动，仍辖八个郡国。仅将汉时陈留改为陈留国，任城国改为任城郡。据《三国疆域志》载，兖州初治昌邑，后移治廪丘（今山东鄄城县东）。
晋时，设兖州刺史部，辖濮阳国、东平国、济北国、泰山郡、陈留郡、济阳郡、任城国、高平国（治昌邑，辖瑕丘、金乡、巨野……等）八郡国五十六县。晋武帝太康元年（280），西晋灭掉吴国，把全国划分为十九个州部。永嘉年间设立二十一个州部。兖州均为其中之一，初治廪丘，后移治郓城（今山东郓城西北）。晋惠帝末年（290），兖州全境沦没，附属后赵。战乱中的兖州黎民百姓，大量南迁，到东晋元帝时便在南方设置了侨州、侨郡、侨县、侨乡等，兖州为侨州之一，治所设在京口（今江苏丹徒）。晋明帝太宁年间（323—325）以郄鉴为兖州刺史，寄居广陵（今江苏扬州江都区东北）。康帝建元初（343）寄治金城（今江苏南京江宁区北）。穆帝永和（345—356）中侨治下邳（今江苏邳州市东），淮西公太和（366—371）中又移治山阴（今江苏淮安），孝武帝太元（376—396）中还治广陵，并割江淮地区为兖州辖境，领十四郡。历史上称广陵之兖州为南兖州。而称北方郓城同时存在的兖州为北兖州。北兖州辖东平、高平、济阳、济北、任城等郡。
南朝刘宋初年，武帝刘裕平河南，又设兖州于滑台（今河南滑县），时称西兖州。宋文帝元嘉十年（433）移治邹山（今山东邹城东南故邾城），又寄治彭城（今江苏徐州铜山区），徒迁须昌（今山东东平县西北50里）。元嘉二十年（443）把兖州区域分属徐州、冀州，其兖州旧地为鲁郡代替。至元嘉三十年（453）六月复立兖州，治瑕丘，宋孝武帝孝建初年（454）治湖陆（今江苏沛县北），宋明帝秦始初（465）移治瑕丘。齐、梁时，又设北兖州于清江，设南兖州于广陵。
兖州降魏之后，侨治于淮阴，旧地兖州移治于滑台，后治瑕丘。时称瑕丘之兖州为东兖州，复曰兖州。而滑台之兖州则为西兖州。北魏孝昌年间（525—527），西兖州又移治于定陶（今山东定陶县西北）。北魏太和年间（477—499）置南兖州于涡阳（今安徽蒙城县东北），北魏正光年间（520—525）又移治谯城（今安徽毫州）。当时称兖州（瑕丘）、西兖州（滑台）、南兖州（谯城）为三兖州。东魏时设兖州于瑕丘，改置南兖州于陈留，西兖州于济阳（今山东曹县西北）。北齐时，改清江之兖州为淮州，广陵之兖州为东广州。
隋初沿袭前制，开皇三年（583），“遂废诸郡，行州县之制”。大业二年（606），瑕丘之兖州改为鲁郡，领十县。西兖州改为东郡，南兖州改为谯郡。
唐高祖李渊立朝后，实行州治。武德五年（622）平徐元朗部，置兖州。治所设在瑕丘，领任城、瑕丘、平陆、袭丘、曲阜、邹、泗水七县。贞观十四年（640）置兖州都督府，辖兖、秦、沂三个州。天宝元年（742）改兖州为鲁郡，乾元元年（758）复为兖州，领八县，同时设兖海节度使，治瑕丘，隶属河南道，辖兖、海、沂、密四个州。
五代十国时期，梁、唐、晋、汉设兖州秦沂节度使，属河南道，治瑕丘。到后周时期，因慕容彦超据兖州时反叛，遂降兖州为防御州，领六个县。
宋朝大中祥符元年（1008），兖州升为大都督府，政和八年（1118）改为袭庆府，治瑕县，隶属山东东路，下辖瑕县（今兖州）、奉符（今泰安）、泗水、袭县（今宁阳）、邹县（今邹城）、任城（今任城）、仙源（今曲阜）、莱芜、金乡、鱼台十个县。
金改设兖州。初置泰宁军，治嵫阳。大定十九年（1179）改为泰宁军节度使，隶属山东西路，辖嵫阳、曲阜、泗水、宁阳四个县。
元朝设兖州，治嵫阳，隶属济宁路。宪宗二年（1252）分隶东平路。至元五年（1268）复属济州，至元十六年（1279）改隶济宁路总管府，辖嵫阳、曲阜、泗水、宁阳四个县。
明初，嵫阳并入兖州。兖州辖三县，隶属济宁府。洪武十八年（1385），明太祖封其第十子朱檀为鲁王，藩兖州，升兖州府，隶属于山东承宣布政使司，复置嵫阳县为兖州府治所在地，辖济宁、东平、曹、沂四州二十三县。
清代仍设兖州府，治滋阳，隶属山东省。据乾隆三十一年（1766）版（兖州府志）记载，兖州府辖一州十三县。
1913年废州府制，改道县制。撤销兖州府，府所在地改属济宁道。
1948年7月，滋阳县城区称兖州县，农村称滋阳县。同年12月，市县合并，称滋阳县，隶属尼山专区。
1962年1月，滋阳与曲阜分治，滋阳县改称兖州县，隶属济宁专署。
1984年4月进行行政体制改革，兖州县隶属济宁市，下辖十三区（镇），三十五个乡，六个街道办事处，五个居民委员会。
1992年兖州县辖五个镇八个乡。
1992年8月1日，撤县设市，兖州县改称兖州市。
1995年兖州市辖九镇四乡。
2002年兖州市辖十镇和两个办事处，下辖7个镇、3个街道办事处和3个省级经济园区。
2005年8月17日，经山东省人民政府同意，兖州市将黄屯镇东稻营、西稻营、杨厂、东张庄、老府庄、金家村等6个村划归新兖镇管辖。
2013年10月18日，撤市设区，兖州市改称兖州区。
