“顿首”和“稽首”，有些微区别。具体讲，有两种说法。
第一种，是周礼中的区分，来自“九拜”。
《周礼.春官.大祝》说：“辨九拜，一曰稽首，二曰顿首……”。
《注》云：“稽首拜，头至地也；顿首拜，头叩地也。”
这样说，似乎没啥区别。 《周礼疏》讲得就更清楚一些：“二种拜俱头至地，但稽首至地多时，顿首至地则举，故以叩地言之，谓若以手叩物然”——像用手指弯曲起来用关节敲门敲桌一样。
《尚书.舜典》曰：“禹拜稽首，让于稷契暨皋陶。”
《疏》云：“周礼太祝辨九拜，一曰稽首。稽首为敬之极，故为首至地。”
“太祝”就是“大祝”。这个解释，与前同。
（稽首是这样？）
第二种，战国时期对稽首的解释。
《荀子.大略》说：平衡曰拜，下衡曰稽首，至地曰稽颡。”
《注》曰：“稽首，亦头至手，而手至地，故曰下衡。稽颡，则头触地。”
荀子所说的这个动作，现在仍能见到——以双手手背贴额，叩至手触地，头仍紧贴手背。
颡（sǎng），即额。稽颡，即前面说的叩首。
《公羊传.昭二五年》载：“再拜颡。”《注》曰：“颡者，犹今叩头也。”
这第二种说法是——叩首，也就是顿首，以头触地；稽首，以手触地，头触手。
（这是顿首？）
按照第一种说法——稽首、顿首都是跪拜，且头都着地，只是稽首头触地时间长；顿首头触地即抬起。按照第二种说法，还都是跪拜，稽首头不触地，触手；顿首，头触地。
这两种哪种准确呢？很难判断了。但毕竟有所区别就是了。
《周礼》在前，稽首为“九拜”之第一拜，更隆重看来说得通。 但过了几百年，战国时期的理解发生了变化。这或许与孔子悲叹的“礼崩乐坏”有关。
（米芾说顿首再拜）
不过，从那以后，人们似乎认为“顿首”更虔诚和恭敬了。于是，书文，皆以“顿首”结尾——唐代柳宗元给皇帝上表，最后说：“臣宗元诚恐成惧，顿首顿首，谨言。”他不说“稽首”，看来是觉得那么说不够恭敬。
《周礼》中所云“九拜”，具体包括——“稽首、顿首、空首、振动、吉拜、凶拜、奇拜、裒拜、肃拜等。
