虫草是由蠕虫体和头部的真菌子座组成。虫体类似于蚕,长3-5厘米,直径3-8毫米。表面为深棕黄色至黄棕色。
虫草在我国有190多种,其中最有名的是冬虫夏草。冬虫夏草在我国主要分布在青海、西藏、四川、云南、甘肃五省的高寒地带和雪山草原。
冬虫夏草又称为虫草或冬虫草,是真菌冬虫夏草寄生於蝙蝠蛾幼虫体上的子座与幼虫尸体的复合物,属于麦角菌目、麦角菌科、虫草属。同时冬虫夏草是一种叫做蝙蝠蛾的动物,将虫卵产在地下,使其孵化成长得像蚕宝宝一般的幼虫。
另外,有一种孢子,会经过水而渗透到地下,专门找蝙蝠蛾的幼虫寄生,并吸收幼虫体的营养,而快速繁殖,称为虫草真菌。当菌丝慢慢成长的同时,幼虫也随著慢慢长大,而钻出地面。直到菌丝繁殖至充满虫体,幼虫就会死亡,此时正好是冬天,就是所谓的冬虫。
而当气温回升后,菌丝体就会从冬虫的头部慢慢萌发,长出像草一般的真菌子座,称为夏草。在真菌子座的头部含有子囊,子囊内藏有孢子。当子囊成熟时,孢子会散出,再次寻找蝙蝠蛾的幼虫作为寄主,这就是冬虫夏草的循环。
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