战国初期，西方的秦国，原是7个大国中最落后的一个。后来经过一次政治改革，才逐渐强大起来。这个政治改革叫变法，领导这次变法的政治家就是商鞅。
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商鞅原是卫国的一个没落贵族，因此，也有人称他卫鞅，或者叫公孙鞅。他在秦国立了大功，被封为“商君”，才叫作商鞅。商鞅特别喜爱研究法律，当时有人把他介绍到魏国，但魏王不重用他。于是，商鞅到了秦国，秦孝公起用了他，任命他为左庶长，并主持变法。
变法公布以前，商鞅派人在国都雍城的南门，竖了一根三丈高的大木杆，下令说“谁能把这根大木杆从这里扛到北门，就发给他10两金”。10两金，是一笔不少的钱哪。人们很惊异，没有敢去扛的。这时，官员又下令说，赏金增加到50金。有一个身强力壮的小伙子惴惴不安地出来，把木杆扛到了北门。商鞅果然如数给了他重赏。同时对大家说，他的话是算数的。现在，新法就要公布了，不论是谁，都要遵守。商鞅这样做，就是取信于民，言出法随。
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接着，商鞅在公元前359年和公元前350年，先后颁布了两次变法令。主要内容是：
(一)废除井田制遗留下来的阡陌界限，承认封建土地私有权，允许土地自由买卖。
(二)按照军功大小重新确定社会等级。旧贵族没有军功的，剥夺他们的世袭特权。
（三）实行重农抑商政策，鼓励发展小农经济。
(四)建立封建集权制度。在全境设31县，由中央任命官吏。在基层加强统治，五家编为一“伍”，十家编为一“什”，使民户相互监督。
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变法是很不容易的，颁布新法的第一年里，国都里就有上千人反对，包括太子驷。这样，新法很难推行下去。商鞅决定首先惩治破坏新法的上层贵族。但太子驷是国君的嗣位人，不能用刑。他只得把太子驷的老师公孙贾处了黥刑。后来又把另一个老师公子虔处于劓刑。这样，变法终于推行下去了。
秦国实行变法以后，旧贵族的势力遭到打击和削弱，新兴地主阶级地位巩固了。由于奖励耕战，大量的荒地被开垦，农业生产有了发展，国家的粮食也多了。同时，军队战斗力也大为加强，秦国逐渐变得富强起来。
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公元前338年，秦孝公死，太子驷继位，这就是秦惠王。公子虔等人趁机在惠王面前诬告商鞅谋反，惠王下令逮捕了商鞅，把他车裂，还处死了他全家。但是，秦惠王继续实行商鞅制定的政策，所以，秦国逐渐成了战国时期七国中最强大的国家。
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