提起江南，人们首先会想起苏州、杭州，毕竟宋人曾称赞：“上有天堂，下有苏杭”。苏杭地区景色秀丽，气候舒适，土地肥沃，远离东北和西北这两大传统的外患，是古代中国最安逸的乐土。
也因为苏杭富庶安逸，所以长江以南的古人常看不上江北。但是从隋唐到明清，长江北岸居然也有一座江南城市，这就是扬州。
扬州是古代最重要的商业城市之一，它扼守南北大运河和长江的入口，是近千年来封建王朝的海上大门。隋唐时期南北大运河开通后，扬州转运天下物资，成为媲美都城长安、洛阳的大都会。唐人赞颂扬州的诗文多达几百首，《忆扬州》、《宿扬州》、《过扬州》、《扬州夜》、《扬州潮》比比皆是，甚至有“人生只合扬州死”的诗句。
扬州的繁荣延续千年，元明清时期作为大运河枢纽，扬州繁盛不亚盛唐，是盐帮富商们的巢穴。直到清中后期，盐商突然衰落，带着扬州一起掉入了谷底，淹没在了近代历史上。
按理说来，一座顶级城市就算再衰落，也是瘦死骆驼比马大，如南京、西安、成都都是地区性大城市。但是扬州在近现代“泯然众人”， 居然成为中国三线城市。
那么，扬州的历史有多长，为何能在隋唐压过苏杭成为中国商业都会？明清的扬州盐帮是怎么回事？清末中国开放国门，为什么扬州非但没发展，反而一蹶不振呢？
一、天下九州之扬州
扬州，古代曾称为江都、广陵，其建城历史可以追溯到东周时期，曾是吴国的首都。
今天的扬州位于江苏省中部，东是泰州，北是淮安，南边隔江和镇江、南京相望。扬州这个位置自从隋朝确定，后面千年都没有变化。但是在隋朝之前，扬州不是一个城市，而是一大片地区的名字，唐人记载的古扬州下辖200县，土地极为广大。
所以从历史来看，“扬州”范围是一个不断缩小的过程。
《尚书》记载，大禹治水之后，将天下分为九州，最东南的部分是扬州。上古的扬州指代广阔的江南，其实这片土地还未被中原政权开发，是古越人的土地。地图上的扬州包括了今天浙江、福建、江西，以及北部的苏南、皖南。
东周时期楚国占领吴越之地，在扬州位置建立了“广陵城”，这一名称延续了几百年。直到西汉建国后，刘邦分封同族，广陵县成为吴国首都，国君是刘濞。
因为当时的扬州处在长江入海口的位置，所以刘濞将广陵改名“江都”。吴国所在的江淮地区经济发达，不仅农业产量高，煮盐、炼铁和丝织行业也很发达，吴国因此富庶，最后刘濞自己想做皇帝，挑起了“七国之乱”。
七国之乱后汉朝的诸侯国被撤销，江都曾被改回广陵。到了南北朝时期，扬州被称为“吴州”，隋朝一统天下后正式将其改名扬州，有“水波扬天”的意思。
因为中国从东汉末年天下大乱，直到隋朝重新一统天下，前后长达400多年，中间只有西晋的几十年是大一统。因此在隋文帝重新占领江南大片区域后，立刻被这里的繁华所吸引了。
江南富庶远胜关中，甚至超过中原，收取这里的赋税和财货，并加强中央和江南的联系，是隋朝一直思考的问题。
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