直接还原和间接还原反应的差别在于还原生成的CO2是否与焦炭中的碳素发生反应，生成CO2不与碳发生汽化反应的是间接还原反应，与碳发生汽化反应的是直接还原。
用气体还原剂co和h2还原铁氧化物的反应叫做间接还原，高炉内的co是由焦炭和喷吹煤粉中c氧化而来的，间接还原是间接消耗c的反应。由于fe3o4和feo的间接还原都是可逆反应，所以要过量还原剂保证反应的顺利进行，它们在高炉内块状带的中低温区进行。间接还原（indirect reduction）是冶炼过程中用一氧化碳还原金属氧化物的反应
用固体还原剂c还原铁氧化物的反应叫直接还原。因为直接还原是不可逆反应，它不需要过量还原剂保证，但它们是大量的吸热反应，需要燃烧很多c放出热量来保证，它们在高炉内高温区进行。在高炉内块状带内固体的铁矿石与焦炭接触发生直接还原的几率是很少的。实际的直接还原是借助于碳素溶解损失反应、水煤气反应与间接还原反应叠加而实现的。
在高炉炼铁过程中不可避免地既有铁的间接还原，也有铁的直接还原，两种还原各有特点：间接还原消耗热量少，但需要过量还原剂保证，因此作为还原剂消耗的碳多；直接还原相反，消耗热量多而消耗还原剂少。高炉内碳的消耗（也就是燃料消耗）既要保证还原剂的需要，也要保证热量的需求。而碳在氧化成co时，既放出热量供冶炼需要，也成为间接还原的还原剂
直接还原法是非高炉炼铁的主要方法之一, 它在20世纪50年代曾与氧气转炉炼钢、连续铸钢, 共称为冶金技术上的三项革命。直接还原法是指铁矿石在低于熔化温度下还原成海绵铁的生产过程, 其产品叫直接还原铁(DirectReduction Iron简称DRI)。其主要特征是含碳量比生铁低(<2%), 空隙率、金属化率和全铁含量高, 以及硫、磷含量低、环境污染少等, 但其保留了铁矿石中全部脉石杂质。因其含碳低, 所以直接还原铁具有很高的反应活性和优良的物化性能, 使其成为废钢代用品的首选。
