鸥形目现已被鸻形目取代，请参考词条鸻形目。下文是原鸥形目的相关内容。
分类地位近年有人用DNA-DNA杂交法对1000余种鸟类进行分析，对鸟类进行了重新分类，在新的分类中，过去认为较高等的攀禽被降为较低等的类群，而且被划分成很多的目，而原本认为较原始的水禽则多变成了较高等的类群，而且游禽、涉禽和猛禽多被合并入鹳形目及鹤形目。鸟类新的分类更加准确地表达了不同鸟类之间的血缘关系，但在应用中，人们通常还是以传统分类为主，这里也用的是传统分类。
鸥形目鸟纲的1目,嘴细而侧扁；翅尖长；尾短圆或长而呈叉状；脚短，前趾间具蹼,雄性不具交接器。世界有4科24属115种，中国有4科15属37种。多系海洋鸟类，有些见于内陆江河湖沼。4科是：
①鸥科，有9属86种。分布几遍全球，是沿海一带常见的种类。
②贼鸥科，有1属5种。主要分布于南极、智利、几内亚和两极间许多岛屿上。
③剪嘴鸥科，有1属3种。分布于印度、缅甸、越南以至中国广东。
④海雀科，有13属21种。主要分布于北大西洋和太平洋；中国东海岛屿亦有繁殖。
生长繁殖喜群居，在繁殖季节，常成千上万集结于僻静的江河、湖海的岛屿或荒滩上营巢育雏。巢一般是在地面的浅穴内铺上少许杂草，有的直接把卵产在地上。一般每窝产卵2～3枚。卵色浅褐、浅青、浅绿和淡灰，具暗褐或红褐斑点。海雀科只产卵2枚，纯白色。
本目鸟类食鱼和其他水生动物。有的种（如贼鸥）掠夺其他海鸟的食物、甚至卵和幼雏。企鹅是贼鸥的最大受害者。
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