柯尔贝尔主义最突出的表现是经济方面，但是它的影响扩展到了16世纪和17世纪的所有政治和社会领域。伴随着西欧松散的封建主义在15世纪到17世纪之间灭亡，不仅在法国，而且在大不列颠、荷兰和西班牙，都有一个一般趋势，即君主剥夺以前由贵族分别掌控的权力。尤其是在法国，越来越忽视其地产的贵族变得依靠王室。这导致城市中的贸易或商业部门依靠它们的行会，使其地位相对于传统上占主导的农业部门而言变得更加突出。
法国君主既不关心城市商业、贸易或生产利益（资产阶级），也不关心法国贵族或农民阶级。而且，王族不知疲倦地追求大量额外的收入来源用于支付开始于16世纪中期的国内和国外战争所需的资金。这些宗教的和宗派主义的战争使法国的所有阶层精疲力竭，再加上王族的奢侈生活，耗干了国民财富，使国家陷于债务之中。在柯尔贝尔主义经济政策出现之前，对用于建立王族权力的货币的狂热追逐已经激发了大臣们的灵感:贝斯尼、红衣主教普莱瑟斯以及红衣主教马泽林（JulesMazarin）。总的来说，他们的财政措施推动了政策向柯尔贝尔主义的发展。不过，像它们看上去的一样，这些雄心勃勃的努力很少能持续到这些大臣门的任期结束。
相反，柯尔贝尔主义注定会超越柯尔贝尔而流行下去，尽管后来受到修正。由于机智、直率和对路易十四专制野心的绝对支持.在1665年成为政府财政大臣之后，柯尔贝尔（一个通常被人轻视的人物）肩负了后来23年间建立王族和国家的坚实财政基础的任务。法国的邻国也转向中央集权并且（荷兰除外）实施了不同的重商主义政策。尽管如此，柯尔贝尔主义仍被标为异类，这并不奇怪，因为法国在当时是西欧人口最多的国家，而且到I?世纪60年代仍然是最强大的国家。例如，在人口较少、实力较弱的英格兰，之所以要发展重商主义是因为迫于地主和联合起来的城市人发出的呼声，他们迫切想要王族满足他们的利益。另外，在法国，柯尔贝尔主义和它以前的措施被王族大臣们施加于国家的农业和商业，这样在保证经济上自给自足的同时强化了国家在国外和国内的权力。
柯尔贝尔主义要坚定地实现这些相互关联的目标。柯尔贝尔不知疲倦地努力，他首先要扩大和加深王族对税收的控制，在路易十四之前的体制下税收因为应税农户的无效率和阻挠而几乎被完全放弃。最后，他取消了国内因地方或省当局相互独立而被强化的关税网络。在职期间，柯尔贝尔试图建立五大农场-一实质上是涵盖法国中部大部分地区的自由贸易区，相当于英格兰国土的面积。没有减税也没有强迫贵族和教堂支付费用（尽管他希望这么做），他将繁重的负担平均分配，同时给法国的重要商品制定最高限价。而且，面对强烈的反对，他设法暂时限制了皇室毁灭性的借贷。
对于对外贸易，柯尔贝尔主义是活跃的保护主义者。按照仍然留存于法国的金银通货主义概念，金和银仍被认为是衡量一国财富的尺度.柯尔贝尔主义对除了一些原材料之外的其他进口商品课以重税。在实施这样的关税壁垒之后，柯尔贝尔主义又着手弱化国内商业的地方法规，代之以整个国家的商业法典，进而发挥商业管理的功能，从而让法国的商人和工匠得到特殊的好处。
柯尔贝尔主义也被再度兴起的对公路和河流通行费的攻击痛斥为阻止了国内贸易的自由发展，同时加大内部改进的工作量。运河的开掘受到了特别的关注，像17世纪70年代晚期一样，许多法国重要的河道被清理或连接:塞纳河（Seine）、卢瓦尔河（Loire）、加龙河（Garonne）、洛特河（Lot）和罗纳河（Rhone）。这些努力中最重要的是比斯开湾和地中海的连接，由工程师米迪（Pierre--PauldeRicquet'sCanalduMidi）负责。
而且，尽管以前的东印度公司和西印度公司都失败了，柯尔贝尔继续支持和补贴法国海外贸易垄断者与外国人在加拿大、西印度和撒哈拉非洲的殖民地竞争，还在斯堪的纳维亚半岛、中东、非洲和北美洲展开竞争。为了保护其在海外的贸易垄断者和殖民地，柯尔贝尔以其海军大臣的另一头衔寻求扩充海军和商船队，同时加强它们的后勤支援，从而加强了现代法国的海上实力。
由于急切地希望提高被国内外战争严重损害的手工工业的质量，柯尔贝尔和其同僚们试图重新鼓励行会管制，同时强迫自由劳动力重新集中在行会规则之下。补贴、拨款和特权被用于扩大产量，而且大量生产者得到了特别关照，例如玻璃制造业、毛纺业、丝绸业、织锦业、高级制衣业、矿业和造船业等领域的生产者。大部分企业开始时只是商店；不过有些规模较大，例如在阿布维尔成立的高级荷兰制衣厂有1500名工人。所有这些企业的生产情况由柯尔贝尔的巡查员严密监管，柯尔贝尔基本上能掌握所有细节。
柯尔贝尔主义在理念和实践上都达到了法国17世纪管理能力允许的全面程度。例如，公共建筑-凡尔赛-在柯尔贝尔的领导下繁荣起来。他主要将精力投人到以下方面:标准化整个国家的祛码、度量和时间；实施单一货币；鼓励理论和应用科学。结果是令人佩服的，尽管最终只是暂时的成功；柯尔贝尔的政策被其继任者继续采用。柯尔贝尔主义建立在许多有助于其实现的推动因素之上:王室的奢侈生活；邻国反对法国保护主义而进行报复导致的国外战争；以及法国的传统主义和差异性。
