北美洲气候的基本特征有： 一是温带大陆性气候占优势。北美洲面积纬向延伸比较广，但大部分地区位于北温带；同时，地形结构以三大南北纵列带为特征，西部山地、东部高地，特别是高大的科迪勒拉山系纵贯南北，形成了海洋气团运行的重要障碍。因此，北美洲的气候主要属于温带和亚寒带气候类型，特别是亚寒带大陆性气候占优势。这里大陆性气候的总特点是冬季寒冷，一月平均气温最低；夏季暖热，七月是最热月；气温年较差较大；年降水量适中，以夏雨为主。但与具有大陆性强烈的亚洲相比，该洲温带大陆性气候远不如亚洲那样极端，气温的年较差没有亚洲同纬度地区那么大，夏雨的集中程度和冬季的干旱程度也均不如亚洲。 二是气候类型的多样性。北美洲的气候类型较多，拥有从热带到寒带的各种气候型，这在各大洲中也是比较突出的。但北美洲又有自己的特点，如极地冰原气候的分布比亚洲广；亚洲缺少西海岸的温带海洋性气候，而北美洲东岸又不具备亚洲东岸那样典型的季风气候，而是由温带大陆性湿润气候、亚热带湿润气候所代替；另外，本洲无赤道雨林气候及热带海洋气候、热带干湿季气候，而热带干旱与半干旱气候类型的分布也不及亚洲广泛。 三是气候类型结构独特。北美洲所拥有的各种气候类型在分布和排列上也有其特点。首先，大陆北部的极地冰原气候、极地长寒气候和亚寒带大陆性气候三种类型的分布，都是南北排列的，其中除极地冰原气候外，又作东西延伸，这与亚欧大陆北部的情况基本上相似，具有明显的纬向地带性结构的特点。自此以南，气候类型的分布、排列图式出现了东、西部的对比：大致在西经100°以东地区，从北向南依次为温带大陆性湿润气候、亚热带湿润气候。一般说来，它们也是南北更替、东西延伸的，基本上体现了纬向地带性结构特点。在西经100°以西，包括大平原和科迪勒拉山间地区，因深居内陆，自东向西干旱性增强，气候类型作东西排列、南北延伸，表现出非纬向地带性结构特点。在大陆西岸，气候类型的排列顺序为温带海洋性气候、亚热带夏干气候、热带干旱与半干旱气候，它们虽是自北向南有规律地更替，但又都作南北延伸，因此，这是纬向地带性和非纬向地带性结构特点的综合体现。
