视疾病为“液体”失调的古希腊人认为，发烧能通过对不良液体的加热以及帮助机体去除不良体液来治病。发烧有利于机体的概念持续了两千多年，无数病人也确实接受了“发热疗法”，以求从诸如肺结核、梅毒甚至癫狂等病害中获得康复。
然而，19世纪中叶，阿斯匹林合成药物打开了商业市场，发烧的医学观念随之突变。在此后的百年多来，医生和病人都注重于退烧，有时还采取例如冷水浴和酒精擦身等激烈手段来达到目的。
今天，发烧的观念又处在变化之中。许多研究证明，至少在3亿年前，发烧在冷血脊椎动物中就已演化为机体抗击外来人侵之敌的一种手段。
许多新发现对发热在39．5℃以下的大多数病人服用阿斯匹林等退烧药是否明智提出了疑问。实际上，许多专家提倡，中等程度的发热应听其自然。因为此类发烧可以缩短病程，增强体内抗体的活性，减少感染扩散机会。专家们认为，对退热药的应用应慎重。有些人预言，人类将重操诱导发烧来治疗某些特定疾病的老方法。当今医学界正在试用发烧疗法来治疗某些癌症。
新的研究表明，发烧能动员机体免疫防护系统来抵抗感染物。在有的病例中，发烧可以直接抑制感染物的生长。在一些动物实验中，显示了体温上升的被试动物有极高的存活率。
在最近的一些研究中，有一研究发现了剧烈运动的人能经受某种发热性功效的影响，这种功效也许能解释体质保健适宜的人对一般病毒性和细菌性感染不太敏感的原因。专家认为，发烧可消耗人体的大量能量，体温每上升1℃，机体的代谢就会增加10％，心率、呼吸和代谢机能都会加快。
上述理论揭示了发烧的由来、对机体诱发的变化。导致发烧的物质各不相同，其中包括病毒、细菌、真菌、毒素、过敏源和某种药物。当机体免疫系统察觉诸如此类的外来人侵者时，有一种名叫单核细胞的白血球就会被激活，努力吞噬外来的入侵者。
这种激活的单核细胞现在称为巨噬细胞，能释放出激素EP，即内源性致热源。EP随血液流到大脑，作用于调节体温的下丘脑，触动机体的自动调温器。当大脑部位认为体温没有达到要求时，下丘脑便发出神经信息，触发肌肉快速收缩(即颤抖)，以此产生热量。其他的神经活动使外周血管收缩，减少热量向外散发。
除了对脑作用以外，EP还可降低血中的铁、锌离子的浓度。研究表明，发烧能提高细菌对铁离子的需要量，体温上升，加上铁离子下降，就能抑制细菌的生长。研究表明，发烧通过EP的作用，帮助机体应付感染，防止扩展到全身，这种应付细菌感染的试验已在动物身上获得成功。
专家们认为，发烧的作用是促进和加速机体对感染的首道防线的形成，即炎症性反应。发烧能激活名叫T细胞的免疫活性细胞。T细胞直接发动对入侵者的进攻，激发对抗外原物体的抗体产生。
美国科学保健中心的研究证明，在发烧的体温下，抗生素破坏细胞的功能加强。也有的学者认为，对受感染的儿童在使用抗生素的同时，采取降温措施容易误诊，有时这些错误会危害小儿健康。强行的降温会掩盖抗生素本来抗菌作用尚未发挥的真相。
；发烧还可以通过触发感染细胞产生抗病毒的物质——干扰素来与病毒感染相抗衡。对一组受感冒病毒感染的受试者的研究表明，接受降温药阿斯匹林的受试者比接受安慰剂的受试者鼻部和咽部释放出的病毒要明显得多。这种释放出来的病毒，一方面增加感染他人的机会，另一方面也显示出病人本身的感染尚未被控制，发烧还可以激活酶体，它可以帮助抵抗病毒的感染，并可以杀伤肿瘤细胞。
专家们指出，发烧并非对所有的病人都是安全的。老年人、心脏病人、新生儿和其他一部分病人可因发烧导致过度紧张，尤其是在发烧期延长的情况下更是如此。再者，极严重的高烧对病人导致的损伤是较大的。高烧可引起难以适应的寒颤、惊厥、组织消耗和不良的性格变化。很明显，体温上升有着某种适宜的范围，但科学已经证实了“发烧是自然赐于生物排出其敌人的引擎”。
