引起腹泻的病因很多，治疗要以病因治疗为重点。进行病因治疗时，轻泻多不必用止泻药，有时腹泻对清除肠内的有害物质也有一定的保护性意义，不一定要加以抑制。止泻药的应用是一种症状治疗，仅在病因治疗的同时，为防止剧烈腹泻引起脱水和电解质紊乱，或排便太频影响休息和睡眠等而暂时应用。对可引起药瘾性药物，更要注意只能短暂服用。一般止泻药有活性炭、鞣酸蛋白和次碳酸铋等，药力较强的有复方樟脑酊和可待因，较新的药力较强的止泻药有苯乙哌啶和苯丁哌啶。
而泻药能使粪中水分含量增加，加速肠内容物的运行，引起导泻作用。根据泻药作用方式，可分为容积性泻药，如硫酸镁和硫酸钠；接触性泻药，如大黄、番泻叶、酚酞；润滑性泻药，如液状石蜡、甘油、蜂蜜。泻药的适应症和注意事项如下：
(1)治疗便秘。对于习惯性便秘，应首先从调节饮食着手，多吃含食物性纤维素丰富的食物，如蔬菜、粗面粉等，并要养成每日排便习惯。必要使用泻药时，应根据各药的特点，合理选用，如选用酚酞等。对老年体弱者宜采用润滑性泻药。对偶发的急性便秘，可用甘油或开塞露。
(2)排除肠内毒物：对于食物中毒或药物中毒，宜口服盐类泻药如硫酸镁。其作用快而强，且因肠内压增高，能阻滞或延缓毒物进一步吸收。
(3)其他：服驱肠蠕虫药后，可服硫酸镁以促进虫体和药物排出。
服用盐类泻药应注意的是，盐类泻药硫酸镁和硫酸钠导泻作用较剧烈，加之对肠道的刺激作用，可反射性的引起盆腔器官充血。强烈的泻药不宜用于孕妇和月经期，以免引起流产和月经过多。对腹痛患者，诊断尚未明确前不可滥用泻药。
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