根据现有资料分析,冰雪覆盖下的南极洲不是海,也不是岛屿,而是一个古老的大陆。冰盖下的基岩(或称岩石南极洲)面积约1,248万平方公里,远小于冰雪南极洲。从地质构造上看,岩石南极洲可分三个部分。 (1)东南极洲属古陆台区。边缘地带是前寒武纪基岩出露地表的地盾区,由花岗岩、片麻岩、结晶片岩组成;中部、西部是地台区,在古老的基底上沉积有古生代和中生代的沉积层,其间往往夹有煤层。东南极洲面积广、高度大,平均海拔为2,500米左右。 (2)西南极洲为新褶皱山地区。由古生代、中生代和新生代的沉积岩系及岩浆岩系组成的三列平行褶皱带组成。平均高度为1,290米,基岩平均海拔仅-140米,三分之一面积在海平面以上,实为一个冰封的岛群。马里伯德地的无名山海拔6,100米,是南极洲的最高点。 (3)中南极洲为一断裂陷落地堑带。位于年轻褶皱带与古陆台之间,宽800公里,长3,200多公里,是一个不对称的地堑。靠东南极洲一边坡陡、高峻,形成一系列横贯该洲的、由断层山脉组成的地垒式山地。下降部分,地壳不稳定,多火山,并形成威德尔海湾和罗斯海湾。罗斯岛上的埃里伯斯火山形成于新生代,海拔3,794米,至今仍在不断活动着。