靡莫部族。
西汉建元六年（公元前135年），设堂狼县。
唐中叶设东川郡，辖今天的巧家、会泽、东川、禄劝和四川省会东县、宁南县等部分地区，隶属四川。
清雍正四年（公元1726年）改土归流划归云南。
1958年设地级东川市，辖东川、会泽。
1964年会泽由东川划出归曲靖专区。
1998年12月撤销东川市，设东川区划归昆明市。2000年，东川区辖4个镇、10个乡：新村镇、因民镇、汤丹镇、碧谷镇、乌龙乡、播卡乡、拖布卡乡、舍块乡、杉木乡、绿茂乡、法者乡、新田乡、姑海乡、阿旺乡。
2005年，东川区撤销新村镇、碧谷镇、绿茂乡和姑海乡，设立铜都镇，铜都镇管辖原新村镇、碧谷镇、绿茂乡管辖的行政区域范围和原姑海乡管辖的姑海、达德、新村、野牛4个村委会；撤销杉木乡，其行政区域并入汤丹镇管辖；撤销播卡乡和拖布卡乡，合并设立拖布卡镇；撤销新田乡和法者乡，设立红土地镇，管辖原法者乡管辖的行政区域范围和原新田乡管辖的新田、花沟、松毛棚、仓房4个村委会；撤销乌龙乡，设立乌龙镇，管辖原乌龙乡管辖的行政区域范围和原新田乡管辖的瓦房、大水井2个村委会；撤销阿旺乡，设立阿旺镇，管辖原阿旺乡管辖的行政区域范围和原姑海乡管辖的陷塘村委会。
2011年1月，划出舍块乡、红土地镇与禄劝、寻甸两县划出的其他乡镇，成立昆明倘甸产业园区和昆明轿子山旅游开发区（以下简称“两区”）（功能区）。其余只辖其余六镇。
2011年4月，撤销铜都镇、设立铜都街道办事处，原行政区域不变此后，东川辖一办事处、六镇、一乡。
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