商代末叶，本域属纣畿内地。
西周初，本域属三监地；邢国封建后为邢国聂北之地，春秋时期邢灭属卫；战国系赵国辖域。
秦始皇二十五年（前222年），本域属巨鹿郡（治所邢台平乡）。
西汉初，建清渊县，属巨鹿郡。高祖十二年（前195年），改属魏郡。始元至元凤间（前86一前75年），汉昭帝封太常江德为榆阳侯（国），治在吕寨一带。初始元年（9年），新朝立，郡县置尽废，更易无定规，本域所属，莫知所从。刘秀灭莽，东汉立国，遂复西汉旧制。
三国魏，清渊县仍名。黄初二年（221年），更隶冀州部阳平郡。西晋，咸宁中（275—279年），清渊县改称清泉县，易属司州部阳平郡。十六国后赵。
建平元年（330年），改清泉县为临清县（临清之名始此），治仓集镇东附近一带。前燕，临清县改隶司州部建兴郡。前秦、后燕、魏仍之。
北魏太和二十一年（497年），复设清渊县，治迁清水，隶相州阳平郡，临清县与其并置，治徙仓集镇，属相州清河郡。北齐，清渊、临清合，复称清泉县，治清水，属司州阳平郡。
隋初，袭清泉县旧称。开皇六年（586年）复置临清县，仍治仓集镇，属冀州部清河郡。开皇十六年（596年），析临清县另置沙丘县。大业二年（606年），省沙丘县入临清县。
唐武德四年（627年），析临清县复置沙丘县，属毛州。贞观元年（627年）.复省沙丘县入临清县，改属河北道瀛州。大历七年（772年），析临清县南境别置永济县，唐末废，先隶魏，后属贝州清河郡，治张桥店。
后梁、后汉、后周，临清均隶大名府。后唐属兴唐府澶州，后属广晋府。
北宋建隆元年（960年），临清县属大名府。熙宁五年（1072年），临清县入宗城县为镇，旋复设。熙宁六年（1073年），更隶河北东路大名府。
金天会五年（1127年），临清县属河北东路大名府，因避水患徙治曹仁镇（今临清旧县）。正隆二年（1157年），改属大名府路恩州。
元至元二十一年（1284年），临清县属大都路燕南河北道肃政廉访司濮州。至顺元年（1330年），属中书省濮州。
明洪武元年（1368年），临清县属山东东昌府。洪武二年（1369年）徙治中州纸马巷。洪武七年（1374年），割堂邑县会通乡来属。洪武九年（1376年），改隶山东布政使司东昌府。景泰元年（1450年），徙治砖城。弘治二年（1489年），升为临清州，领馆陶、丘县。弘治后（1505年后），割威县16村来属，孤悬域外，其地分二区，南北不衔接，北区数倍于南区。
清初，临清袭旧称，不领县，属山东省东昌府。乾隆四十一年（1776年），升为直隶州，领夏津县、武城县、丘县。
民国二年（1913年），临清州降为县，属山东省济西道。
民国三年（1914年），改隶东临道。
民国十五年（1926年），更隶德临道。
民国十九年（1930年），直隶于山东省。
民国二十五年（1936年），第四专署驻临清。
民国二十六年（1937年）日军袭占临清城。
民国二十八年（1939年），成立伪临清县公署。
民国二十七年（1938年）中共于临清县西北部（今威县境）建临清县战委会，翌年于临清县西境（今临西县域）建临清县抗日民主政府，属鲁西北行政委员会领导。
民国三十一年（1942年），中共划临清县、企之县、清河县三县邻接地域建立宏毅县，属冀鲁豫行署冀南办事处。同时，馆陶县的果子园、魏僧寨划入临清县，为八区。
民国三十四年（1945年）8月31日临清解放，县国民党政权被推翻，中共革命政权迁驻临清县城。
民国三十四年（1945年）10月，临清在威县16村及馆陶县的果子园、魏僧寨一带归旧属。翌年，临清县、市并置，驻地临清城，属冀南区一专署。
民国三十七年（1948年）初，改属冀南行署一专署。同年9月26日，更隶华北人民政府冀南行政公署一专署。同时，市升为专级。
民国三十八年（1949年）3月，市降为县级。8月10目，改称临清专署。不久，临清县、镇并设，为河北省邯郸专署所属。
中华人民共和国成立后，仍袭原称。
1952年11月32日，由河北省划归山东省德州专署。同年12月19日改隶聊城专区。
1954年，临清镇改称市。
1950年，撤销清平县，其三、四、五区并入临清县。
1958年，临清县并入市。
1963年，称县。
1964年12月，析临清县卫运河以西5个区，置临西工委，驻河西，归河北省邢台专区管辖。
1965年3月27日，成立临西县。
1970年，邢台专区改称地区，继辖临西县。同年，县驻地徙至童村（今临西镇）。
1993年邢台市、地区合并为邢台市，临西县仍属之。
