商周时期曾为名城古郡。春秋时，县境属晋地，筑有临邑城。《左传·哀公四年》中“赵稷奔临”即此。
战国初，北部属中山国房子辖域，南部为赵国属地。
公元前296年赵灭中山后，遂尽为赵地。秦代属钜鹿郡。
汉时为房子县地（房子故城在今高邑县西南十五里的仓房村），属恒山郡（高后元年封国，八年国除为郡），文帝元年（公元前179年）恒山郡更名常山郡（景帝中元五年封国，元鼎三年国除复为郡），仍辖房子县。
东汉建武十七年（公元41年）常山郡并入中山国，房子县遂改属之，二十年复析置常山郡（永平五年封国，建初四年国徙为郡，永元二年封国，建安十一年国除复为郡），仍辖房子县。三国魏初，房子县仍属常山郡，且为郡治，太和六年（公元982年）封赵国，治、辖房子县。
晋代因之。北魏时房子县属赵郡。北齐天保七年（公元580年）省房子县并入高邑县，今临城县遂为高邑县地。
隋代，开皇六年（公元589年）析高邑县，于临城故城（今县西南十里）复置房子县，属赵州，大业三年（公元607年）罢州为赵郡，仍辖房子县。
唐代，武德五年（公元622年）赵州更名栾州，仍辖房子县，贞观初复名赵州，房子县仍属之，天宝元年（公元742年）房子县始更名临城县，并将县治徙于今址，同年，赵州更为赵郡，辖临城县，至德二年（公元757年）罢郡复为赵州，临城县仍属之，天佑二年（公元905年）临城县复名房子县。
五代后唐时，房子县又更名为临城县，仍属赵州。
宋代，熙宁六年（公元1078年）省隆平县为镇，并入临城县，元佑元年（公元1086年）复析置，宣和元年（公元1119年）赵州升为庆源府，仍辖临城县。
金代，天会七年（公元1129年）降庆源府为赵州，临城县仍属之，天德三年（公元1151年）赵州改名沃州，仍辖临城县。元代，临城县属中书省赵州。明代，属京师赵州。
清代，隶直隶省赵州。
民国二年（1913年），临城县属直隶省冀南道，三年冀南道改名大名道，仍辖临城县，十七年（1928年）始直属河北省，二十六年（1937年）属河北省第十三督察区。
