商代西戎地，属青铜器时代。
西周一说是戎地，《史略》说愚知即月氏地。
东周的春秋时期，一说境内是虞氏、愚知（均为月氏）地，一说是乌孙、月氏地。
东周的战国时期，属月氏地。月氏城（境内永固城）和昭武城（今临泽县鸭暖乡昭
武村一带），是当时月氏族在黑河东西的两座城堡。
秦月氏强盛，统占河西，依昭武为中心。
西汉属于匈奴右贤王的领地，史称匈奴右地。右贤王封浑邪王管辖。单于城（今本县永固城）是单于王初期的驻牧中心和避暑胜地。
新（王莽）始建国元年（9年），改氐池县为否武县，隶属更改张掖郡名的设屏郡。窦融割据张掖时，新设万岁城（今本县南古城一带），属张掖属国。
东汉境内仍设氐池县。灵帝中平六年（公元189年）之前，隶属凉州张掖郡8县之一，之后更名兰池县，同万岁城，均属西郡所辖5县。
三国境内属魏，置兰池县、万岁城，属凉州西郡。
西晋境内仍置兰池县、万岁城，属凉州西郡
东晋十六国境内先后经历前凉、前秦、后凉、北凉四个政权。前秦此时境内郡县设置沿溪前凉。后凉境内建置《地志》、《史话》、《史略》各说不一。王秉德先生说：万岁、兰池2县属西郡，祁连郡领汉阳、祁连2县，临松郡领临松县。北凉境内建置上列三书各说不一，王秉德说，设临松郡、祁连郡、金山郡，但缺无领属县名。
南北朝境内经历北魏、西魏、北周三个政权。
北魏后期境内行政建置设临松郡。
西魏境内建置同北魏后期。各说有一定分歧。
北周境内置兰池县、金山县、万岁城，隶属张掖郡。
隋开皇三年 （583年），罢郡设州，以辖郡县，各县再次裁并。
自此至清雍正三年（1725年），在长达1120年左右的历史长河中，境内县的建置中断。
唐初期，境内隶属甘州。天宝元年（742年）属改名甘州的张掖郡管辖，至吐蕃于781年陷甘州为止。回鹘在甘州建立牙帐后，境内属甘州回鹘统辖。
五代十国境内属甘州回鹘政权管辖。
北宋、南宋政权均未及河西。统治河西的是甘州回鹘、西夏和元代初期政权。
西夏在军事上设12个监军司，山丹设甘肃监军司；行政上设枢密院，后称尚书省，省下设郡、府。甘州于1037年设镇夷郡，后设宣化府。到南宋时，改镇夷郡为镇夷州，废宣化府制甘州城司。镇夷州直辖甘州城司及山丹县。南宋理宗宝庆二年（1226年），成吉思汗攻陷甘州。
元至元元年（1264年），在甘州置甘肃总管府，八年改为甘肃路总管府。至元十八年（1281年）设立甘肃行中书省，简称甘肃省，甘肃设“省：由此开始。至元二十三年（1286年）将行省治所移至甘州，甘州始成省会。行省以下行政建制有路、府、州。甘肃行省辖7路2直隶州，境内分属甘州路和山丹直隶州。
明洪武五年（1372年）在甘州置甘肃卫，二十五年（1392年）罢。二十六年甘州为陕西行都及甘肃镇的治所，下辖4道12卫4守御千户所和关西7卫及青海西番十三族。境内分属分巡西宁道（治甘州）的山丹卫和甘州五卫。属于山丹卫管辖的有文字可考的是四家儿堡（今四家村）、赵岗堡（今赵岗寨）。
清顺治十五年（1658年），甘肃巡抚东移凉州（后又移驻兰州）。康熙二年（1663年）甘州置甘肃提督，领4镇总兵。雍正三年（1725年）改卫所制为府县制。废陕西行都司置甘州府，改山丹卫为山丹县。
民国二年（1913年）2月7日，废府存道，州、厅、分县一律改称“县”。东乐县丞改称“东乐县”，属河西道（后改称“凉州道”）。
民国十六年（1927年）三月，迁东乐县治于洪水镇，12月16日，改东乐县为民乐县。
民国二十五年（1936年）后隶属甘肃省第六行政督察专员公署（治武威）。
1949年9月22日，民乐县人民政府成立。属陕甘宁边区张掖分区（治张掖）。
从1950年1月起隶属甘肃省行政公署张掖分区，即张掖专区。5月25日，撤销张掖专区，民乐县划归武威专区。
1955年10月国务院批准撤销武威、酒泉两专区，其行政区域并入山丹县。
1961年12月15日，国务院批准恢复民乐县。
1962年1月1日起，分张掖专区为张掖、武威、酒泉3专区县境隶属张掖专员公署。
1968年4月，正值“文化大革命”时期，又隶属新成立的张掖地区革命委员会，
从1980年10月起，属更名的张掖地区行政公署。
2002年3月1日，经国务院批准，撤销张掖地区和县级张掖市，建立地级张掖市和副地级甘州区，7月1日正式挂牌成立，民乐为市辖五县一区之一县。
