[拼音]：Zhongguo gudai yuanlin
[外文]：Chinese ancient garden
从有文字记载的殷周的囿算起，中国园林已有三千多年的历史。随着社会的进步，中国园林逐渐形成独特的民族形式，自成体系。
西周素朴的囿中国最早见于文字记载的园林，是《诗经·灵台》篇中记述的灵囿。灵囿是在植被茂盛、鸟兽孳繁的地段，掘沼筑台（灵沼、灵台），作为游憩、生活的境域。
秦汉建筑宫苑和“一池三山”秦始皇统一中国后，营造宫室，规模宏伟壮丽。这些宫室营建活动中也有园林建设如“引渭水为池，筑为蓬、瀛”。汉代，在囿的基础上发展出新的园林形式──苑，其中分布着宫室建筑。苑中养百兽，供帝王射猎取乐，保存了囿的传统。苑中有宫、有观，成为以建筑组群为主体的建筑宫苑。汉武帝刘彻扩建上林苑，地跨五县，周围三百里，“中有苑二十六，宫二十，观三十五。”建章宫是其中最大宫城，“其北治大池，渐台高二十余丈，名曰太液池，中有蓬莱、方丈、瀛洲，壶梁象海中神山、龟鱼之属。”这种“一池三山”的形式，成为后世宫苑中池山之筑的范例。
西汉山水建筑园西汉时已有贵族、富豪的私园，规模比宫苑小，内容仍不脱囿和苑的传统，以建筑组群结合自然山水，如梁孝王刘武的梁园。茂陵富人袁广汉于北邙山下筑园，构石为山，反映当时已用人工构筑石山。园中有大量建筑组群，园中景色大体还是比较粗放的，这种园林形式一直延续到东汉末期。
南北朝自然山水园魏晋南北朝长期动乱，是思想、文化、艺术上有重大变化的时代。这些变化引起园林创作的变革。早在东汉桓帝时大将军梁冀大起第舍，“又广开园囿，采土筑山，十里九坂，以象二崤，深林绝涧，有若自然，奇禽驯兽，飞走其间”。这已开山水园的先河。十六国时期，后燕帝慕容熙在平城（今大同）筑龙腾苑，广袤十余里，起景云山于苑内，基广五百步，峰高十七丈。这时期的筑山以仿真山为主，所以山必求其宏大，峰必求其高峻。
西晋时已出现山水诗和游记。当初，对自然景物的描绘，只是用山水形象来谈玄论道。到了东晋，例如在陶渊明的笔下，自然景物的描绘已是用来抒发内心的情感和志趣。反映在园林创作上，则追求再现山水，有若自然。
南朝地处江南，由于气候温和，风景优美，山水园别具一格。南齐文惠太子（萧长懋）开拓元圃园，多聚奇石，妙极山水。湘东王(梁元帝萧绎未登位前封号)造湘东苑，穿池构山，跨水有阁、斋、屋。斋前有高山，山有石洞，蜿蜒潜行二百余步。山上有阳云楼，楼极高峻，远近皆见。这个时期的园林穿池构山而有山有水，结合地形进行植物造景，因景而设园林建筑。在北朝，北魏官吏张伦在宅园中模仿自然造景阳山。这个时期对于植物、建筑的布局也发生了变化。如北魏官吏茹皓营华林园，“经构楼馆，列于上下。树草栽木，颇有野致。”从这些例子可看出南北朝时期园林形式和内容的转变。园林形式由粗略地模仿真山真水转到用写实手法再现山水；园林植物由欣赏奇花异木转到种草栽树，追求野致；园林建筑不再徘徊连属，而是结合山水，列于上下，点缀成景。南北朝时期园林是山水、植物和建筑相互结合组成山水园。这时期的园林可称作自然（主义）山水园或写实山水园。
佛寺丛林和游览胜地南北朝时佛教兴盛，广建佛寺。佛寺建筑可用宫殿形式，宏伟壮丽并附有庭园。尤其是不少贵族官僚舍宅为寺，原有宅园成为寺庙的园林部分。很多寺庙建于郊外，或选山水胜地营建。这些寺庙不仅是信徒朝拜进香的圣地，而且逐步成为风景游览的胜区。此外，一些风景优美的胜区，逐渐地有了山居、别业、庄园和聚徒讲学的精舍。这样，自然风景中就渗入了人文景观，逐步发展成为今天具有中国特色的风景名胜区。
隋代山水建筑宫苑隋炀帝杨广即位后，在东京洛阳大力营建宫殿苑囿。别苑中以西苑最著名，西苑的风格明显受到南北朝自然山水园的影响，采取了以湖、渠水系为主体，将宫苑建筑融于山水之中(见隋西苑)。这是中国园林从建筑宫苑演变到山水建筑宫苑的转折点。
唐代宫苑和游乐地唐朝国力强盛，长安城宫苑壮丽。大明宫北有太液池，池中蓬莱山独踞，池周建回廊四百多间。兴庆宫以龙池为中心，围有多组院落。大内三苑以西苑为最优美。苑中有假山，有湖池，渠流连环。长安城东南隅有芙蓉园、曲江池，一定时间内向公众开放，实为古代一种公共游乐地。
唐代的离宫别苑，比较著名的有麟游县天台山的九成宫，是避暑的夏宫；临潼县骊山之麓的华清宫，是避寒的冬宫。
唐代自然园林式别业山居盛唐时期，中国山水画已有很大发展，出现了寄兴写情的画风。园林方面也开始有体现山水之情的创作。盛唐诗人、画家王维在蓝田县天然胜区，利用自然景物，略施建筑点缀，经营了辋川别业，形成既富有自然之趣，又有诗情画意的自然园林。中唐诗人白居易游庐山，见香炉峰下云山泉石胜绝，因置草堂，建筑朴素，不施朱漆粉刷。草堂旁，春有绣谷花（映山红），夏有石门云，秋有虎溪月，冬有炉峰雪，四时佳景，收之不尽。唐代文学家柳宗元在柳州城南门外沿江处，发现一块弃地，斩除荆丛，种植竹、松、杉、桂等树，临江配置亭堂。这些园林创作反映了唐代自然园林式别业山居，是在充分认识自然美的基础上，运用艺术和技术手段来造景、借景而构成优美的园林境域。
唐宋写意山水园从中晚唐到宋，士大夫们要求身居市井也能闹处寻幽，于是在宅旁葺园地，在近郊置别业，蔚为风气。唐长安、洛阳和宋开封都建有大量第宅园池。宋代洛阳的第宅园池多半就隋唐之旧。从《洛阳名园记》一书中可知唐宋宅园大都是在面积不大的宅旁地里，因高就低，掇山理水，表现山壑溪池之胜。点景起亭，揽胜筑台，茂林蔽天，繁花覆地，小桥流水，曲径通幽，巧得自然之趣。这些名园各具特色（见洛阳名园）。这种根据造园者对山水的艺术认识和生活需求，因地制宜地表现山水真情和诗情画意的园，称为写意山水园。
北宋山水宫苑北宋时建筑技术和绘画都有发展，出版了《营造法式》，兴起了界画。宋徽宗赵佶先后修建的诸宫，都有苑囿。政和七年(1117)始筑万岁山，后更名艮岳。艮岳主山寿山，岗连阜属，西延为平夷之岭；有瀑布、溪涧、池沼形成的水系。在这样一个山水兼胜的境域中，树木花草群植成景，亭台楼阁因势布列。这种全景式地表现山水、植物和建筑之胜的园林，称为山水宫苑。
元明清宫苑元、明、清三代建都北京，大力营造宫苑，历经营建，完成了西苑三海（见北海、中海、南海）、故宫御花园、圆明园、清漪园（今颐和园），静宜园（香山）、静明园（玉泉山），及承德避暑山庄等著名宫苑。
这些宫苑或以人工挖湖堆山(如三海、圆明园)，或利用自然山水加以改造（如避暑山庄、颐和园）。宫苑中以山水、地形、植物来组景，因势因景点缀园林建筑。这些宫苑中仍可明显地看到“一池三山”传统的影响。清乾隆以后，宫苑中建筑的比重又大为增加。
这些宫苑是历代朝廷集中大量财力物力，并调集全国能工巧匠精心设计施工的，总结了几千年来中国传统的造园经验，融汇了南北各地主要的园林流派风格，在艺术上达到了完美的境地，是中国园林的宝贵遗产。大型宫苑多采用集锦的方式，集全国名园之大成。承德避暑山庄的“芝径云堤”，仿自杭州西湖苏堤，烟雨楼仿自嘉兴南湖，金山仿自镇江，万树园模拟蒙古草原风光。圆明园的一百多处景区中，有仿照杭州的“断桥残雪”、“柳浪闻莺”、“平湖秋月”、“雷峰夕照”、“三潭印月”、“曲院风荷”，有仿照宁波“天一阁”的“文源阁”，有仿照苏州“狮子林”的假山等。这种集锦式园林，成为中国园林艺术的一种传统。
这时期的宫苑还吸收了蒙、藏、维吾尔等少数民族的建筑风格，如北京颐和园后山建筑群、承德外八庙等。清代中国同国外的交往增多，西方建筑艺术传入中国，首先在宫苑中被采用。如圆明园中俗称“西洋楼”的一组西式建筑，包括远瀛观、海晏堂、方外观、观水法、线法山、谐奇趣等就是当时西方盛行的建筑风格以及石雕、喷泉、整形树木、绿丛植坛等园林形式。这些宫苑后来被帝国主义侵略者焚毁了。
明清北京宅园元建大都后，城内外渐有私园构筑，明清时兴建日盛，参见北京宅园。
江浙文人山水园明清时期，江浙一带经济繁荣，文化发达，南京、湖州、杭州、扬州、无锡、苏州、太仓、常熟等城市，宅园兴筑盛极一时（见江南园林、扬州名园、苏州名园、太仓园林）。这些园林都是在唐宋写意山水园的基础上发展起来的，强调主观的意兴与心绪表达，重视掇山、叠石、理水等创作技巧；突出山水之美，注重园林的文学趣味。
进入近代1840年鸦片战争后，中国园林的发展进入新的阶段，参见中国近代公园、中国现代公园。
