自由经济理论有着比较久远的历史渊源，建立了一套相对完整的理论体系。它强调按各国的比较优势参加贸易、竞争和分工，以图在世界范围内降低生产成本和增加消费者剩余。但是，自由竞争使社会的有效购买力相对不足，自由经济理论也没有获得世界各国的广泛支持和热烈响应，相反，却招致广大的发展中国家的激烈反对。很显然，自由竞争理沦在理论仁存在许多缺陷。
（一）自由经济理论建立在供给短缺的基础之上
古典政治经济学诞生的时代是人类社会从前工业社会向工、业社会转变的时代。社会供给相对短缺，重商主义政策严重地制约着社会经济的发展。古典政治经济学家提出了自由竞争的理论来与重商主义的理论进行斗争-亚当·斯密、大卫·李嘉图、弗朗索瓦·魁奈都把弥补供给的不足作为经济学要解决的中心问题，提出厂自由竞争和自由贸易的思想。如果不存在攻击的短缺，李嘉图的相对成本理论就不可能得到当时经济理论界的认同，不具备绝对成本优势的商品自然不能在市场上销售出去。
从18世纪后半叶开始，大机器工业有效地丰富了社会供给。土产的发展、技术的进步和社会的供给也远非古典经济理论诞生时期可以同日而言的。相反，有效需求不足成为困扰自由经济的老大难问题。20世纪30年代资本主义世界的经济大萧条更是动摇了自由经济主义的理论基础。尽管梅纳德·凯恩斯的政府干预经济理论不能对症下药，但使人们实实在在地感觉到了自由竞争理论历史使命的终结。随着许多发展中国家的现代工业体系的建立，不但发达国家，而且整个世界都面临着有效需求不足的直接威胁。在现代工业社会，人们用于维持生活的必要劳动时间越来越少，财富的堆积越来越多，经济学的基本原则显得越来越不适应。
（二）自由经济理论建立在信息不完全的基础之上
古典自由经济理论的重要前提之一就是经济信息的不完全性。自由经济学家所推崇的自由竞争模式实际上就是不完全信息条件下，使带有明显的盲目性的一系列企业经济行为的组合。自由竞争模式的一系列假定实际上是一系列不完全信息条件。
1．竞争主体之间的不完全信息。参加竞争的各个宅体是自由的，没有外在的强加力量，各竞争主体——企业完全从自身所得利益的多少出发，考虑并确定竞争方案。参加经济竞争的各个企业对彼此的生产能力、成本水平并不完全了解。
2．价格信息的不完全性。自由经济理论认为市场价格完全由供给和需求的对比力量决定，供过于求时，价格下降，供不应求时，价格上升。供给商之间并不知道同行的成本与价格水平。
3．供给信息的不完全性。古典自由经济理论和现代自由经济理论都从一定产品的社会总供给小于该产品的市场容量这一假定条件出发，推断在供给信息不完全的情况下企业的经济行为抉择的、自由经济的潜台词是企业及其决策者对市场的实际供给量并不清楚。
4．在市场信息的不完全条件下竞争主体弹性选择。完全竞争模式最重要的内容是在——市场上：需求饱和寸，生产者及时地将资本和技术转移到其他的行业和市场，以实现资源的优化配制。由于信息的不完全，在价格跌落时，生产者并不知道谁会退出市场，更不知道有多少生产者会退出市场，市场均衡是在反复的价格波动和市场振荡后，以巨大的经济代价实现的。
（三）自由竞争理论矫枉过正
最早提出自由竞争思想的古典经济学家如大卫·休谟、弗朗索瓦·魁奈都是从重商主义和重农学派转变而来的。他们的思想和理论体系深受他后来极力反对的思想的影响。包括亚当·斯密、大卫·李嘉图在内的自由经济工义者的经济思想交织着重商主义的阴影和对重商主义的矫枉过正式的反对。在大卫·休谟和亚当·斯密的著作中可看到他对其矫枉过正的理论的捉襟见肘的辩解，大卫·休谟断言对贸易平衡的关注是毫无根据的杞忧。如果把这一观点与其《论贸易的猜忌）中的思想结合起来看，他的主张就显得力不从心了。他认为：“当国内市场上堆积着大批精美的商品时，总会有一部分商品可以出口牟利。但假如我们的邻国一无工业二：无农业，就无法接受这些商品，因为他们拿不出什么东西来交换、”（休漠：《休漠经济论文选·论贸易的猜忌），第70页，商务印书馆，1984年版）同样，正如大卫·李嘉图所指出的，亚当·斯密在他的著作中也犯了矫枉过正的错误，斯密认为宗王国对殖民地的限制，不仅不利于殖民地，而且也对宗主国不利。事实上，宗主国对殖民地的严厉控制措施，可以有利于宗主国而不利于殖民地（大卫·李嘉图：《李嘉图著作和通讯集）第1卷，第293页，商务印书馆，1981年版）。
从自由竞争理论的演进过程来看，现代自由竞争理论与古典自由竞争理论一脉相承。
（四）自由经济理论假定条件的缺陷
M·P·托达罗认为，古典自由竞争理论和新古典自由竞争理论是建立在下列六个错误假定的基础之上的。
1．生产要素不流动假定。古典自由竞争理论和新古典自由竞争理沦假定各国之间所有的生产资源在数量上是固定的，在质量上是不变的，而且能得到充分的利用，故而生产资料在国际间缺乏-流动性。但是，由于科学技术的迅速发展，一国生产资源数量大量增加和产品质量迅速提高，生产要素在国际间的流动已是有目共睹的事。
2．消费偏好的假定．占典自由竞争理论和新古典自由竞争理沦假定生产技术是固定或相似的，所有的国家都可以随意得到，消费者的偏好是固定的，而且不受生产的影响。实际情况则相反，技术在各国的传播总是存在着各种各样的限制，消费者总是在很大程度上被动地接受生产所能提供的品种、系列、数量和价格。
3．国内经济的稳定假定。古典自由竞争理论和新古典自由竞争理论假定在一国国内，生产要素在不同的行业和地域自由流动，不存在经济危机和不稳定性。事实与此相反。
4．非政府作用的假定，古典自由竞争理论和新古典自由竞争理论假定政府在国际贸易和国际经济关系中不起作用，贸易在没有个性特征的生产者中间按成本最小、利润最大的简单要素规则进行、与这些假定相反，政府是国际贸易和国际经济竞争中十分活跃的行为主体，政府总是处心积虑地维护它所代表的国家的经济贸易利益。
5．贸易平衡假定。占典自由竞争理沦和新古典自由竞争理论假定，贸易在任何时间和地域上，对每个国家都是平衡的，所有经济都能够以最低限度的混乱敏捷地适应国际价格的变化。但是杠与愿违，国际间的贸易总是存在差额和不乎衡，各国经济也并不能很灵敏地反应和适应国际价格的变化。
6．贸易利益假定。占典自由竞争理沦和新古典自由竞争理引论假定贸易对任何国家都是有利的，而且总是有利于与该国的国民。事实上，自由竞争是富人俱乐部的经济宣言，自由竞争总是有利于经济强国。贸易条件的逆转和贸易条件的恶化使为数不少的发展中国家陷入国际收支严重失衡和巨额外债的泥潭之中。从短期效果来看，来自贸易的利益有利于该国国民这一假定并无大的纰漏，但从长期效应来看，国民因实施自由竞争所得到的益处，为跨国公司的垄断经营所抵消，并且在大多数情况下是得不偿失的（M·P．托达罗：《第三世界的经济发展》（下），第30—3l页，中国人民大学出版社，1991年版）。他认为自由竞争理论缺乏坚实的理论基础，不可能得到发展中国家的明确支持和在国际贸易中得到运用。
（五）自由竞争理论在竞争形式工具有双重标准
自由经济学家信奉自由贸易和自由竞争，在他们的经济著作中，人们可以看到他们对垄断的深恶痛绝。包括亚当·斯密在内的自由主义经济学家崇尚和极力主张自由竞争。他们把市场经济的繁荣归结于自由竞争。他们认为垄断不仅导致社会资源的浪费，而且延缓了科学技术的进步，更重要的是垄断厂商所得的高额垄断利润，加剧了生产扩大趋势与有效需求不足的矛盾。所以，许多发达的资本主义国家多颁布法律和法规，对垄断实施严格的限制或一定的控制。但是在他们的作品中，并很少甚至根本不探讨国际贸易的竞争方式问题。魁奈发现了自由贸易存在的不平等问题，而亚当·斯密、．大—卫·李嘉图和斯图亚特·穆勒这些古典政治经济学之集大成者和其他许多现代自由竞争的经济学家——样，他们对国际贸易的垄断问题噤若寒蝉。是他们在学术体系上的疏忽，还是他们在内心深处不愿触及这样一个敏感的经济问题。
在发达的资本主义国家，经济学家和政府能通过法律对垄断实施有效的限制或控制，而在国际贸易实践上，却极力主张自由竞争。自由竞争理论及其追随者们在国内贸易和国际贸易上所表现出来的双重竞争标准暴露了自由竞争理论的软弱性。
（六）自由竞争在实践上存在弊端
自由竞争理论的缺陷必然导致实践上的种种弊端。马克思主义国际贸易理论对自由竞争中的不平等现象作了深入细致的研究。西方马克思经济学家也在理论上对自由竞争的不平等问题作出重要贡献。希腊的纽曼，埃及的萨米尔·阿明都在他的学术著作中揭露了自由竞争的实质上的不等价交换和不平衡发展以及它的剥削性与欺骗性。
甚至西方自由经济学家也对自由竞争的不平等直言不讳地加以分析和批判。加拉格尔（Gallapher）和罗宾逊（Robinson）在广泛研究了自由竞争的历史和它所带来的不平等以后，干脆将自由竞争理论指责为自由竞争的帝国主义（Gallapher和Robinson：“TheimperialismOffreetrade”自“Theeconomichistoryreview'，1953，2dseriesV01．viNo。l，P1—15）。坎普·M·C（kemp·M．C）和M·俄亥阿马（M．Ohiama）建立了名为“-—个关于由资源贫乏和资源富裕国家组成的世界的对称模型”，得出了具有自我寻求功能的资源贫乏的帝国主义经济将以关税手段完全剥削其贸易伙伴的结论（Kemp·M．C和M．Ohiama“OnthesharingOftradebyresource—poorandresource—richcountries”自“JournalOfInternationalEconomics”1978，8，P93—115）。欧洲经济共同体专员，里敖·伯瑞坦（1eon．brittan）爵士在世界经济论坛上直言不讳地指出“不平等贸易是一种癌症”（SirLeonBrittan“speakingattheworldeconomicforum”自“Financialtimes”，1992Feb．4）。米歇尔·B·布朗则在分析了自由竞争的不平等现象后，提出建立公平贸易的主张（米歇尔·B·布朗：“Fairtrade—reformandrelativesintheinternationaltradesystem”ZedbooksLtd1993）。
