20多年前，自由基的概念还只是少数生物化学家们所使用的专业术语，而且只知道自由基是一种活性很高的分子，几乎可以在任何惰性条件下与各种惰性物质发生反应。科学家们推断说，自由基在生命的起源中曾扮演过非常重要的角色并一度成为研究热点。究竟什么是自由基，自由基究竟会对人体造成哪些损伤?它与我们人类的健康有什么关系呢?
简单的说，在我们这个由原子组成的世界中，有一个特别的法则，这就是，只要有两个以上的原子组合在一起，它的外围电子就一定要配对，如果不配对，它们就要去寻找另一个电子，使自己变成稳定的元素。科学家们把这种有着不成对的电子的原子或分子叫做自由基。早在上个世纪90年代初期，日本有学都提出，吸烟有危害身体健康，不仅仅是尼古丁、焦油，还有一种更危害的物质是自由基。
当一个稳定的原子的原有结构被外力打破，而导致这个原子缺少了一个电子时，自由基就产生了。于是它就会马上去寻找能与自己结合的另一半。它活泼，很容易与其他物质发生化学反应。当它与其他物质结合的过程中得到或失去一个电子时，就会恢复平衡，变成稳定结构。这种电子得失的活动对人类可能是有益的也可能是有害的。
生命体内的自由基是与生俱来的，既然生命能力历经35亿年沧桑而延续至今，就说明生命本身具有平衡自由基或者说清除多余自由基的能力。然而，随着人类文明的飞速发展，特别是最近一百年来，在科学技术给人类创造了巨大生产力的同时也带来了大量的副产品，其中就有与日俱增的自由基。化学制剂的大量使用、汽车尾气和工业生产废气的增加，还有核爆炸，人类文明活动还在不断破坏着生态环境，制造着更多的自由基。骤然增加的自由基，早已超过了人以及生命所能正常保持平衡的标准，早已让人类应接不暇，人类健康面临着前所未有的严峻挑战。
自由基对细胞和组织的损伤是其致病的基础，由于人体是由各种不同功能细胞组成的，因而自由基对不同细胞的损伤可导致近百种表面看起来毫无关联的疾病。
1．自由基摧毁细胞膜，导致细胞膜发生病变，使得细胞不能从外部吸收营养，也排泄不出细胞体内的代谢废物，并丧失了对细菌和病毒的抵御能力。从而使人体免疫力低下，产生疲劳和器官病变。如果导致细胞死亡或细胞内杂质无法代谢就会形成色素沉积，产生黄褐斑、蝴蝶斑、老年斑等。
2．自由基攻击正在复制中的基因，造成基因突变，诱发癌症发生。
3．自由基激活人体免疫系统，使人体表现出过敏反应，如过敏性鼻炎，过敏性哮喘、过敏性皮炎、花粉过敏、食物过敏等，或出现红斑狼疮等的自体免疫疾病。
4．自由基作用于人体内分泌系统，导致胶原蛋白酶和硬弹性蛋白酶的释放，这些酶作用于皮肤中的胶原蛋白酶和硬弹性蛋白并使这两种蛋白产生过度交联并降解，结果使皮肤失去弹性，出现皱纹及囊泡。
5．与4相类似的作用使体内毛细血管脆性增加，使血管容易破裂，这可导致静脉曲张、水肿等与血管通透性升高有关的疾病的发生。
6．自由基侵蚀脑细胞使人易患老年性痴呆症。
7．自由基侵蚀机体组织，可激发人体释放各种炎症因子，导致各种非菌性炎症。
8.自由基氧化血液中的脂蛋白造成胆固醇向血管壁的沉积，引起心脏病和中风、动脉硬化、脑血栓、脑溢血、偏瘫、高血压等心脑血管病症。
9．自由基引起关节膜及关节滑液的降解，从而导致关节炎。
10．自由基侵蚀胰脏细胞引起糖尿病。
11．自由基损伤肝脏导致肝炎。
认清自由基对人体的危害，对人类的健康有着十分重要的意义。及时清除体内过多的内源性自由基，减少自由基所致的过氧化反应，可以起到抵抗疾病、延缓衰老的作用。
