一年生直立草本,高约15~60厘米,茎直立,上部多分枝。全株被白色硬毛。叶对生,纸质,椭圆形至倒卵形,长5~10厘米,顶端钝或近短尖,基部渐狭;叶柄短或上部叶近无柄。头状花序球形,1~3个着生于枝顶,有长总花梗,花小密生,膜质苞片有光泽,干后不凋,色泽不退。花夏秋间开放,紫红色,排成顶生、圆球形或椭圆状球形、长1.5~3厘米的头状花序;苞片和小苞片紫红色、粉红色,乳白色或白色,小苞片长约7毫米,背肋上有小齿;萼片5,长约5毫米,花后不变硬;雄蕊5,花丝合生成管状,顶部5裂,裂片倒心形,花药着生于裂片的弯缺内,线形,1室。胞果不开裂。
为一热带和亚热带常见花卉,原产热带美洲的巴西,巴拿马和危地马拉,我国长江以南普遍种植,亦有逸为半野生。花期7~10月。夏、秋季花开进采收,晒干。花序呈类球形,由多数小花密集而成。基部常有叶状总苞片2枚,绿色,下表面密被细长柔毛;小花基部有小苞片3,外轮1片卵形,内轮2片三角状披针形,紫红色,花被片5,紫红色,外面密被白色细长柔毛;雄蕊5,花丝合生呈管状;子房卵圆形,柱头2裂。胞果类球形。气微,味淡。