“临渊羡鱼”的下一句是“不如退而结网”。意思是站在河塘边,与其急切地期盼着、幻想着鱼儿到手,还不如回去下功夫结好渔网,这样就不愁得不到鱼。这句话最早出自《淮南子·说林训》:“临河而羡鱼,不如归家结网。”意在告诫统治者,要治理好国家,必须抓住观念、制度这个根本。
《汉书·董仲舒传》,书中说:“故汉得天下以来,常欲治而至今不可善治者,失之于当更化而不更化也。古人有言曰:‘临渊羡鱼,不如退而结网。”
《淮南子·说林训》是西汉宗室刘安招致宾客,在他主持下编著的。据《汉书。艺文志》云:“淮南内二十一篇,外三十三篇”,颜师古注曰:“内篇论道,外篇杂说”,现今所存的有二十一篇,大概都是原说的内篇所遗。据高诱序言,“鸿”是广大的意思,“烈”是光明的意思。全书内容庞杂,它将道、阴阳、墨、法和一部分儒家思想糅合起来,但主要的宗旨倾向于道家。
“临渊羡鱼,不如退而结网”比喻只有愿望而没有措施,对事情毫无好处。或者比喻只希望得到却不付诸行动。在生活中,有的人看到别人先富起来了,会有羡慕之心,这当然是人之常情。但光羡慕是不行的,应该去努力掌握致富的本领,探寻致富的途径,这才是最根本和可行的。