曹志清所谓三层功夫，就是道家内丹术中的三步练法，是形意拳内功法的根本法则。形意拳之所以又称为气功拳（或内功拳），也正是由此而来的。
第一层功夫，谓之炼精化气，也就是小周天循环法，在形意拳中，谓之两仪；第二层功夫，谓之炼气化神，也就是大周天循环法，在形意拳中，叫做三体势（或三才势）；第三层功夫，谓之化神还虚，在形意拳中也就是有规但不必再专循于规，有意而不必再专着于意，进入了随心所欲、得心应手的"拳无拳、意无意，无意之中是真意"的高级阶段。
现将三层功夫的练法、要求、注意事项介绍如下。
（一）炼精化气这步功夫在道家来讲，是分为六个步骤来进行锻炼的。
第一步谓之"炼己"。这是道家金丹术中最基本的功法，同时也是最根本的功法。炼己，就是要摆好姿势，放松身体各部位，排除杂念，使思想保持安静，让大脑皮层得以充分地静养和休息，这步功夫实际上就是锻炼在意识控制下的"入静"。因为这步功夫是道家必须首先求练的，所以说炼己是最基本的功夫。如果这步功夫不能真正做到排除杂念、全身放松、思想安静，而是心猿意马、浑身拘束、杂念纷飞，那么以后的各步功夫均难以求得，因此说炼己又是最根本的功夫。
第二步为"调药"。具体的要求就是一念归中，意守丹田，使呼吸调息入细、引短为长、易促为匀、易浅入深，为的是将口鼻吸入的天空大气，能够深深地归纳于下丹田之中，与人体中的水谷精气充分地混合，并发生化合作用，从而产生出真气来。所说的"药"，就是精、气，因为精、气是人体健康的重要物质基础，精气充则身强体健，精气通则可除治疾病，所以称之为药。
第三步是"产药"。通过上述两步功夫的持久锻炼之后，就会逐渐地在丹田中产生一种热的感觉。这种热感在开始时，总是若有若无，似有似无，而且是有热感时少，无热感时多。对于这种现象，学者不必着急，只要继续坚持正确的练功方法，随着练功的不断深入，热感也就会随之愈来愈明显，最后即会产生一种滚动和下行之感，这就是"药"（真气）产生的结果。
第四步是"采药"。就是说在真气产生、充盈的情况下，下丹田中一旦有了热感的时候，就要含气从脉，用意念的导引，将热感引入任脉，沿毛际下行直至会阴，当这股热感之气经会阴通过谷道（即肛门）时，多有欲出虚恭（放屁）的感觉，这时为了不使真气通过出虚恭而漏掉，就必须在每当真气通过谷道（道家术语中叫做"下鹊桥"）时，将谷道微微向内提吸，使热气能够顺利通过下鹊桥，由任脉之终而接入督脉之始，并使这种热感之气继续沿督脉上行过夹脊（辘轳关）、通玉枕（铁壁关）而达于脑宫精髓之海。引气上行督脉（谓之通三关）并不是一件容易的事，为了迫使热感之气能够沿督上行，必要时就需要加强意念的导引和运用武火的方法，这在道家术语中谓之"火逼金行"。
呼吸之法，分为"文火"与"武火"两种。《大成捷要》中云："入手功夫，每当半夜子时以后，虚极静笃，天然醒觉，一阳来时，外肾兴起之时，元精吐露，外药发生之际，即当行调药之功，运动风吹火炼之玄机。夫风者呼吸之气，火者虚灵之神，文者无为之风火，武者有为之风火。盖无为之文风文火，用在调外药前后两头，而有为之武风武火，用在调外药元精正旺之时也。盖真气动时最易下流顺出，必用真意眸光，凝入命宫气穴之中，主照统摄，真气即下行，而化为元精，非呼吸之息，以风助火，以火销金，而元精必不能复化为元气，归宿坤炉本宫之中矣。然用呼吸之息，在丹田之中，一出一入，必须提起精神，目光窥定，一意不散，万缘皆空，鼓动巽风，扇开炉焰，使息息皈根，方合猛烹急炼之神功。……借呼吸之机，以为采取烹炼之旨也"。这就明确地告诉我们，文火即是无为之风火，不可加强意念的作用，而是要在开始和最后这两头微微以意眸之，呼吸须持细、长、匀、慢，故称为文风文火，又叫沐浴。武火与文火相反，乃是有为之风火，也就是当外药归炉勃阳尽缩之时，须鼓动巽风（呼吸），扇开炉焰，加强意念的作用，并采取吸、舐、撮、闭四字，即鼻中吸气以接先天，舌舐上腭以迎甘露，紧撮谷道内中上提，闭目上机回光返照。就好象是壶在炉上，加风添火，使水变为蒸气一般。但武火只是用于烹炼之时，烹炼之后，仍须以文火沐浴温养。
第五步谓之"封炉"。《大成捷要》中云：药既皈炉，须用真意封固（封固者，闭塞耳、目、口三关），停息以伏神气（停息者，非闭息也，是不行采药鼓嘘之法），将神气随呼入，俱伏于气穴，略停一息之倾，盘旋于丹田之上，然后再用意率领元气自坤腹逆上乾顶。所以于封炉之中，仍要继续用紧撮谷道（也谓身根不漏）、鼻吸莫呼（也谓鼻根不漏）、舌舐上腭（也谓舌根不漏）目不外视（谓眼根不漏）四法，要使一念不生，一意不散，六欲不起，六尘不染，命根方能固矣。
第六步谓之"炼药"。就是呼吸并用，升则有心，降则有意，吸谓采取，呼为烹炼，使元精尽化为元气而由坤腹逆上于乾顶，再成甘露而降落口中，随觉随咽，送下重楼，复归宿于中宫（中丹田）。
以上六个步骤的练习过程连接起来，即为"小周天"的功法。这些功法，在形意拳的运用中，并不是原原本本地移用了上述道家练己、调药、产药、采药、封炉、炼药这六个步骤，而是结合了形意拳的特点，把道家的内功法巧妙地运用在基本桩法中的"无极势"、"虚无含一气"、"太极势"、"两仪势"之中的，其具体练法是：（1）无极势所谓无，就是没有的意思。极，是指极度、极点、顶点的意思。无极在形意中的内功桩法里，目的主要是求其入静的。
入静的功夫前面已经说过，它既是一项气功中的基本功法，同时也是气功中的一项根本功法。人在日常生活中，无论是考虑问题还是处理事务，都要经过大脑的思考，思考的本身即属于"识神"用事，唯有在入静的状态下，才属于"元神"用事。识神，指的是人的意识思维的活动；元神，则具有对人体、尤其是大脑皮层的调节功能。所以，每当入静以后，才能使紧张活动的大脑皮层得到最佳状态的静养和调节，恢复自己的精神和体力，即使是静养三五分钟，也会使疲劳得以有效的消除。形意拳经中云："凡事有动必有静，动者静之效，静者动之源。舍动言静，其实也枯，离静言动，其实也枵（xiāo，音哮。空虚的意思）。然静为动之源，而运动者，必先致力于静，如是则气内充，而力外溢也。形意者，以气行事，而不动姿势，实为入门之初步，健体清源之道也。"说明了动与静之间的关系是非常重要的。例如在劳动中要想精力充沛，耐久不乏，就必须首先得到安静舒适的休息，休息对劳动而言，即谓之静，所以说不会休息也就不会劳动。
无极势的练法是（如图一）：两足跟并齐，两足尖各向外分四十五度。头要正，项要直，不可左歪右斜、前低后仰，身体自然直立，胸微内含，两臂贴身体两侧自然下垂，不可挺胸拔腹，全身肌肉、关节、筋经等，都要极度地放松，不可有丝毫着力用劲之处，两眼微闭，牙齿轻扣，要排除一切思想杂念，要无思无虑、无形无像、无物无我、浑浑沌沌、空空洞洞、无所向意、毫无所求、一气浑沦，使大脑思维系统完全处于茫茫无知之中，"茫若扁舟泛巨海，静似木鸡植中庭"。而要达到思想上的安静，首先必须做到心静，心静下来了，才能使神安宁，神宁则心安，心安则自觉清静，清静则无感有物，无物则能使气行，气行则绝象，绝象则觉明，觉明则神气相通，万物才能归根，这就是无极桩法之妙用。
另外，在练习无极功中，也可以采用三元桩（又称浑元桩）的站法，即：两足与肩同宽而平行，两腿微屈，两手于脐前环抱，指尖相对，手心向内，两臂成圆形（抱球状），含胸塌腰，头正项直，二目微闭，全身放松，排除杂念，自然呼吸，使思想真正安静下来，大脑得以充分地静养与休息。（其它要求均与无极势相同）
（2）虚无含一气虚无含一气，是在无极势真正练好之后所产生的真一之气。无中可以生有，当无极入静至顶点时，则会自然产生有极，这就是在任何事物发展到顶点以后，即要向它相反的方向发展的必然规律。所以在无极发展到顶点时，就会产生一线生机，这就是"虚无含一气"。
所谓"虚无"，就是说从无极刚刚开始生有极时所生的一点真一之气，就象云烟一般，若有若无，忽存忽消，虚虚似有，又似无有。初练功者，当偶尔在丹田中产生了一些微热感时，很快又会变成无有，这是从无到有的自然发展过程，不必急于求成，仍应安下心来继续练功。这时可以微微着意于丹田，既不要着意过重（因为过重则助，助则生力，力则生滞，滞则难通，就容易使自然流行之气受到压抑），又不可以毫不在意（不用意则忘，忘则散，散则不易团聚，且使流行之气无所依托），因此需要略加意于下丹田，使所生之真一之气，不致散乱而逐渐归结于根。
（3）太极势太，是过或很的意思，如太重，也可以说是过重或很重。极，是极度、顶点的意思。
通过上述无极和虚无含一气这段功夫的持久锻炼之后，气质逐步地改变，真气也随着培养起来了，而且随着练功时间的延长，功夫的不断深入，丹田中的真气，也就会由少而积多，由增生到充盈。精盈则气充，气充则精盈，这也就是"精满化气，气满生精"的医学道理。精不能离气，气不能离精，精气充盈，真气乃生，真气的充盈，才会在丹田有愈来愈明显的热感，直到丹田中似有浓云翻滚之时，即为太极功夫成也。
太极势的练法，是在无极势和虚无含一气的基础上，半面向左转，使左足在前，右足在后，左足踵对右足胫骨处，左足顺，右足尖外撇四十五度，两臂仍下垂，两手置于丹田处，掌心向下，手指相对（如图二），掌根向下塌劲，谷道向内提吸，舌舐上腭（上牙齿的根部），二目平视前方，并着意于丹田，呼吸仍须自然，且要细、长、匀、慢，吸气时要随意深纳于下丹田。
（4）两仪势所谓两仪，就是阴阳。这里所说的阴阳，是指真气所循行的经脉路线而言。阴，指的是任脉。阳，指的是督脉。关于任督二脉的起止划分，内功法中所指的任督与医学上所指的任督起止点略有差异。医学上讲任脉起于会阴，止于承浆穴；督脉起于齿交，止于长强穴。但在形意内功法中却是将上丹田印堂穴至会阴穴作为任脉，把长强穴至泥丸宫（或称脑宫）作为督脉来锻炼的。
两仪势是在太极势的基础上，用意念将下丹田中的热感之气，导引下行于毛际，并达于两便之间的会阴穴之后，再由任脉之端，接入督脉之始，上通三关（指督脉上的尾闾关、夹脊关、玉枕关）而达于脑宫，这是通督之脉径。然后复由脑宫下行，经过上鹊桥（口鼻之间），达中丹田土釜黄庭。
所以在形意拳中两仪势的动法，就是"小周天"的功法。小周天的气血循环，是一步十分重要的功夫，因而被形意拳老前辈认为是"揽阴阳、夺造化、转乾坤、扭气机于后天之中，返先天之纯阳，退后天之纯阴，复本来之面目，归自己之真性命，而谓之性命双修"的重要功法。
"性命双修"一语，原出于道经。心为性之源，肾为命之蒂，练心为修性，练肾为修命。心肾相交，水火既济，故谓之性命双修。
在祖国医学中认为：督脉能够总督一身之阳经，故称为"阳脉之海"；任脉能够总任一身之阴经，所以称为"阴脉之海"。
真气在任督二脉的循环过程中，一般地来讲，通三田容易，通三关较难。三田在任，三关在督。上丹田泥丸，位于眉心入内三寸，其穴在印堂，乃藏神之处，故言上丹田主炼神还虚之地，在道为炼天元大丹之所；中丹田土釜，位于心下脐上之正中，主炼气化神之处，在道为炼地元神丹之所；下丹田华池，位于脐后肾前之正中稍下一寸二分处，主炼精化气之所，在道为炼人元金丹之处。
督脉三关，系指尾闾关、夹脊关、玉枕关。尾闾位于尾巴骨端，"其关通内肾之窍，上行乃是一条髓路，名曰：漕溪，又曰：黄河，此阳气上升之路"（见《大成捷要关窍秘诀》篇）。真气通过尾闾关（即由会阴至长强穴间的下鹊桥）时，最容易通过出虚恭而使真气底漏；第二关为夹脊关，又称辘轳关，位于两肘平行线与督脉垂直线的交点处，这一关也比较容易通过；第三关为玉枕关，比较难打通，因此一直被佛、道、拳三界誉为"铁壁关"。
打通玉枕关的具体辅助办法有三条：一是用意念将百会穴向上领起（在内家拳中叫做"虚领"），因为百会穴向上提起后，会使督脉舒展；二是助以武火，用意将真气继续向上逼行（也谓"火逼金行"），以便使用真气本身的冲力催开铁壁而使真气达于脑宫；三是用意将耳后高骨（又称完骨）向上提起，这是帮助打通玉枕关最为有效的办法。无论采用哪种方法，或是三法并用，都必须紧撮谷道，正如拳经中所讲"紧撮谷道内中提，明月辉辉头上飞"是通督之要诀。
当任脉三田、督脉三关全部打通以后，就能在一念之中、呼吸之间引真气循环一周，这就说明小周天的功夫已开始练成了。"打开二六连环锁"之后，这只是完成了第一步功夫——炼精化气。
当小周天循环以后，口中的津液也必然会随之而增多，这时切不可随便将它吐掉，要随时将它咽下，并随着意念的导引，仿佛把它送入中丹田之中。这在道家术语中称之为"玉液还丹"，所以要十分珍惜口中所生的津液。
按现代科学来讲，将口中津液咽下，主要有三个方面的作用：其一，可以起到润滑咽喉的作用，运动中不致感到口干舌燥；其二，口中的津液入胃以后，对于吃进胄里的食物，能够起到软化和分解的作用，有助于肠胃的消化；其三，有利于用意念将吸入之天空大气，导引深纳于下丹田之中。
两仪势的练法，是在太极势的基础上，两足跟向外扭动，足掌踏地，五趾抓地，两腿屈膝下蹲，右大腿与小腿之间约成一百二十度左右，两胯平均向内扣劲，腰部要有塌劲，两肩要有扣劲和沉劲，两手均向上提，置于胸前，右手在上，左手在下（均为阴手），右手的中指与左手的食指相叠合（如图三），头顶百会要上领，前额天庭要前顶，项部要竖直，下颏微向内收，舌舐上腭，二目平视，身不可前俯后仰，也不可左歪右斜，心中要平定，呼吸要深长，出入要自然，空胸实腹，水重火轻，不可努气、憋气于胸中。每当吸气时，要用意念导引真气由会阴过长强循督脉上行达于脑宫；每当呼气时，要用意念导引，沿任脉下行归于下丹田气海（谓顺式呼吸法）。
以上所述是形意拳的第一步功夫一炼精化气的锻炼程序和方法，望学图三者能够循序渐进，不可急于求成、越阶而行，要"守住一心行正道"，切不可固执强谬、自以为是。
另外，在练功之前，必须将大小便排净，因为二便存于膀胱和大肠内，对于气的深沉和积蓄是非常不利的，而且会加大膀胱和大肠、直肠的负担，因此一定要将它排净。
（二）炼气化神炼气化神，是在炼精化气基础上的进一步练法，也就是大周天的功夫。这步功夫，是在形意拳中的三体势桩法中进行锻炼的。下丹田炼精化气，中丹田炼气化神，上丹田炼神还虚，故在炼气化神中应着意于中丹田。
所谓大周天，在自然界是地球围绕太阳公转一圈，为一个大周天的循环。地球本身自转一周，为一个小周天的循环。大周天为三百六十五天（闰年为三百六十六天），小周天为一昼一夜。从形意拳的内功法来讲，小周天的功夫是连通任督二脉，大周天的功夫则是要连通奇经八脉或十二经络的。三体势桩法，正是为了连贯打通十二经络或奇经八脉的。
三体势，也有人把它称做三才势。三才，指的是天、地、人三者。在天为上，在地为下，在人为中，故又指上、中、下而言；三体，大家通常习惯地解释为头、手、足，或上、中、下。这种说法虽说不错，但单用头、手、足或上、中、下来解释三体，还是远远不够的，也是未及其本的，它只讲了三体中的一体（即固体），而其它两个流体则尚未提及，所以这种说法是不完善、不全面的。
我们大家都知道，任何物体都是由气体、液体、固体这三部分组成的，因此我们讲三体，就不能单纯用头手足或上中下来解释了。头手足是用来代表整个身体的，是气体和液体所流注贯通的部位，所以它只能代表固体，而不能代表气体和液体。
我们在形意拳中所讲的三体，除了上中下、头手足以外，更主要的是讲固体、液体和气体的。固体对人身而言，是由肌肉、骨骼、皮肤、经筋、五脏、六腑等共同组成的；液体在人身来讲，主要是指精液、血液、津液，它们在人体中起着灌溉、营养、滋长的作用，就象是树木离不开肥水一样，活人的身体之所以能够生长并且不腐，就是由于液体的不断流动和营养灌溉的结果；气体，尤其是人身中的真气，是人的生命之本、运动之源，所以固体能够运动，人体能够动转、行走、跑跳，以及液体之所以能够流动循环，都是气的作用。因此大周天的功夫，就是要使气体和液体在人体中按照十二经络或奇经八脉来循行，从而使人体得以健壮。
所谓"奇经"，是同十二经络之"正经"相对而言的，故称之为"奇"。八脉，指的是任脉、督脉、冲脉、带脉、阳硚脉、阴硚脉、阳维脉、阴维脉，统称八脉。
任脉，在形意拳中的内功法里是起于脑宫（即上丹田泥丸宫），出于印堂，行经中丹田，止于会阴。督脉，在形意内功法中，是起于会阴，过谷道，出长强，经夹脊，通玉枕，而止于脑宫。冲脉，起于咽喉，循前胸，过小腹，而止于脊里。带脉，在功法中有两种循行方法，一种是从脐中起，而后由左向后、向右或由右向后、向左环绕一周复归于脐中；另一种循行法是起于脐中，而后同时分左右两侧，向命门流注。阳硚脉，起于足跟外侧（申脉，仆参），沿外踝上行，经胻骨之后，上大腿外侧，循居髎，经胁肋后，从臑俞上肩，沿颈上挟口角，会与承泣，再上沿足太阳经上额，合于足少阳于风池。阴硚脉，起于然骨之后（照海），上行内踝上部，直上大腿内侧后缘，至前阴上胸到缺盆，结于喉旁人迎之前，达目内毗，与阳硚脉相会合。阳维脉，起于足跟，上出外踝，沿足少阳经上行，循胁助后上肩（天髎、肩井），上顶，会督脉的哑门、风府，入风池沿少阳经，上头循额，终于眉上阳白。阴维脉，起于小腿内侧（筑宾），沿大腿内侧上行，入腹，与足太阴脾经会于侧腹（府舍，大横，腹哀），与足厥阴肝经会于胁肋（期门），循胸入乳，与任脉会于颈部之天突、廉泉。
十二经络的流通顺序是：手太阴肺经——手阳明大肠经——足阳明胃经——足太阴脾经——手少阴心经——手太阳小肠经——足太阳膀胱经——足少阴肾经——手厥阴心包经——手少阳三焦经——足少阳胆经——足厥阴肝经——复归手太阴肺经。
在形意拳中，对于经脉的气血流注运用，并不是把奇经八脉和十二经络分割开来运用，而是互相穿插、互相连贯在一起运用的。例如在劈拳中，除主要运用督脉（谓之发放阳劲）和任脉（谓之发放阴劲）以外，在左右两个上肢来讲，主要运用的是手少阴心经和手太阳小肠经。在下肢来讲，主要运用的是足太阴脾经和足太阳膀胱经，以及奇经八脉中的阳硚、阴硚、阳维、阴维。
所以，只要气血在体内的上中下，头手足全部贯通以后，即为大周天的功夫成矣，才能在运用时达到随心所欲，既能够提得起，又能够放得下，既能够储入，也能够发出。可见大周天的功夫对形意拳的运用，乃是十分重要的。
（三）化神还虚前面所说的炼精化气和炼气化神两层功夫，都脱离不开意念的导引，待练到第三步化神还虚的功夫时，因为经过上述两层功夫的长时间煅炼，有了较深的基础，所以就没有必要再专门着重于意念的导引了。就好象人们走陌生的路一样，开始在不认路的情况下，需要有人领路，走熟了以后，便可以自己独来独往了。气血在人体中按照规定的路线流注也是这样，当气血全部贯通了，而且能够随心所欲时，只要在伸拳、出掌、发劲时，气血自然就会在无意之中而至，这在形意拳中即谓之"拳无拳意无意，无意之中是真意"的高级功夫。
以上就形意拳中的三层功夫做了一些介绍。除了三层功夫以外，还有三种练法和三级进序。三种练法，指的是明劲的练法、暗劲的练法和化劲的练法；三级进序，指的是易骨、易筋、易髓。
明劲，又叫做刚劲、整劲、绝劲、脆劲、抖劲，在太极拳中把它称之为颤劲。明劲在发放运用上，又有尺劲和寸劲的区别，尺劲的发放距离较长，寸劲的发放距离较短，尺劲的发放距离如是一尺的话，那么寸劲的发放距离即在三寸至五寸之间。所以在内家拳中就是要追求和锻炼寸劲，因为在运用中，尺劲和寸劲不仅在劲力上有差别，而且在运用的速度上更有差别，下面我们就谈谈这方面的问题。
明劲中的尺劲，由于它从发放开始至运动的终点为止，整个运动过程的距离较长，所以花费的时间也就较多，因此对方很容易及早地发现我方的进攻意图，有了采取破解措施的准备时间；尺劲在发放过程中，由于自始至终含的劲力都比较大，所以在运动过程中如果要应付突然变化，就显得僵滞呆板了，而且尺劲在通过尺距离的运动中，必然要消耗掉一部分，所以它在到达终点时，要比发出时减少好多。
而内功较深、爆发力较强的内家拳师对于劲力的运用则是舍远而求近，弃尺而得寸的，其目的就是要在最短的距离内，爆发出最大的抖绝劲力来。我们知道，发放劲力的距离愈短，到达目标的速度也就愈快。速度愈快，对方的防御和变化的难度也就愈大，所以形意拳要追求寸劲，也正是因为这个缘故。但是要在最短的距离间，发出最大的爆发劲力来，却不是一件容易做到的事情，需要经过长久的锻炼才能够求得。所以初级的明劲功夫，得到的只是尺劲，而不是寸劲。尺劲阶段，还属于僵滞之刚，而不属于柔中之刚，待练到柔如绳之系、汉如冰之清的寸劲时，方为柔中之刚。但无论是尺劲还是寸劲，都要逐步掌握和运用好意、气、劲、力的同一发放，使气体、液体、固体三者在一瞬间能够配合无隙，发挥出整体最大的功效来。
从另外一个角度来讲，明劲的初级锻炼过程，也是易骨的过程，是为了"壮基筑体"，增强全身各部关节和骨骼的支撑力量，以及增大各关节的活动范围，特别是四肢的梢节，无论是采用手打或足打，都需要有较大的对抗力量，否则就会在技击运动中因撞击对方而造成自己损伤。所以明劲既是初步的练法（指尺劲），也是最终在实战中运用的劲节（指寸劲）。
明劲在运用上主于进攻，暗劲在运用上主于克制，化劲在运用上主于领化。明劲、暗劲、化劲三种不同练法的主要区别是：明劲在于手，暗劲在于肘，化劲在于身。虽然在打法中不尽然是只限于手，尚有肘打、肩打、膝打、胯打、头打、足打和尾闾打，但在明劲的初级功夫中，必须首先将气劲力通达于梢节之手足。
明劲（指寸劲）并不是孤立地运用的，而是要同暗劲或化劲相互配合使用，或用暗劲先克制住对方，而后紧接着转换为明劲攻之，或用化劲破解对方（又称"以巧破千斤"），然后急转刚进，攻击对方。所以此时明劲的运用，并不是贯穿进攻动作的始终，而只是用于到达目标前的一刹那间，因此称之为寸劲。过去形意拳先辈们常常用"电闪"、"雷鸣"来形容劲力的发放和运用，实际上这里面包含着速度、角度、距离、时间和力量，说得具体一些，就是爆发劲力的速度愈快，冲击力也就愈大；进攻对方的距离愈近，愈容易给对方增大防御和破解的困难；时间愈短，进攻愈易见效。关于角度问题，身体的转换，手的起落，前臂的拧转必须是构成九十度（即四十五度加四十五度），或者是拧转四十五度。时间问题，是一个劲力爆发的火候问题，既不能爆发得过早，也不能过晚。过早则会使爆发劲未触其身，且难收其效；过晚又会形成尺寸已过。所以过早或过晚，都会影响爆发劲力的效果。一定要细心体会和掌握"近在眼前一寸中"这个火候，才能爆发出如同电闪雷鸣般的急中之刚，而且是始之有谋，终之有效。
明劲是练合求刚，暗劲是练活求柔，化劲是练灵求巧。合，是上下内外气、液、固三体相合为一，要体现出一个"整"字来。刚，是要爆发出急中之刚（急中之刚谓之真刚）、刚中之急（刚中之急谓之真急），才为"汉如冰之清"的急刚劲，活，是圆活不滞，变化莫测。柔，是劲似抽丝，连绵不断，外柔内刚或内柔外刚，刚柔相济，不僵不直，沾缠粘随。灵，是转动迅速，变化灵敏，进退自如，吞吐随身。巧，是不丢不顶，不即不离，一羽不能加，虫蝇不能落，不动则已，动则成圆，因此形意拳中有"以巧破千斤"之说。
暗劲，顾名思义，是一种暗藏的劲，也是柔中含刚的韧劲。暗劲在形意拳中，主要是暗藏在肘上。肘是上肢的中节，中节为藏劲之所、变化之处，"中节空则节节空"（此话虽系指腰，然上肢也不例外），所以练习形意拳必须注意沉肘。沉中之灵为真灵，浮中之灵为飘灵，是不堪一击的。因而在练习第二步暗劲功夫时，必须把劲真正藏集于肘上。
暗劲的锻炼过程，是一个长筋腾膜、练筋入槽的锻炼过程，是为了使韧带伸长和增大韧性，所以暗劲的锻炼过程，也就是易筋的过程。暗劲在形意拳的运用中，主要是为了克制对方和感触对方劲的来龙去脉，所以暗劲是在顾法中常常使用的劲节。
化劲，是一种顺从对方劲力往来的领化劲，它主要是锻炼内劲、内气的转换灵巧，在运用上它有不丢不顶、舍己从人、彼柔我刚、彼刚我柔之妙用，这在形意拳中也是易髓的过程。
化劲在练习时，无论是进退起落，伸缩开合，吞吐翻转，其走步换势都要如猫似猿，轻灵敏捷，周身动转要如同水之翻浪，连绵不断，无僵无滞，要体现出运动如流水，源源不竭，动转似球滚，圆活无滞的形象来。
化劲是易髓的过程。髓有精髓和骨髓之分。精髓主要的功用是补脑，骨髓的主要功用是充骨。脑为精髓之海，脑海有余才能使人增进聪明智慧。骨髓充盈才能使人体的骨骼坚实而不枯。
这里所讲的易髓，主要指精髓而言，补充大脑的精髓充足了，骨髓也就自然能够充盈旺盛。
