[拼音]：shanhu
[外文]：corals
体型呈辐射对称，体壁由内外两胚层构成，并具有石灰质外骨骼或皮层中有大量骨针，营底栖固着生活的海洋腔肠动物。它们属于腔肠动物门。从狭义上讲，这类动物仅指珊瑚虫纲六放珊瑚亚纲中的石珊瑚目。一般说，珊瑚虫纲的动物，除软体的海葵类(Actiniaria)外，均可称为珊瑚。此外，水螅虫纲的多孔螅类和柱星螅类因具有石灰质外骨骼，常被称为水螅珊瑚。
研究简史过去人们把珊瑚当成植物，如中国《固经本草》说：珊瑚贯中而生，岁高二至三尺，有枝无叶。明代李时珍的《本草纲目》中把珊瑚列入金石部玉类，当成矿物。18世纪林奈把珊瑚叫成植形动物(zoophyta)。19世纪初，拉马克等对石珊瑚类进行了形态分类研究。20世纪前期，一系列珊瑚著作相继出版。50年代以来影响较大的著作有J.W.韦尔斯的《马绍尔群岛、比基尼和邻近环礁的现代石珊瑚》 (1954)和《印度-太平洋的石珊瑚(1～9)》(1959～1982)，系统地介绍了这些海域石珊瑚的种类和珊瑚礁的结构特点。还有印度C.S.G.皮莱的《印度石珊瑚的研究》，澳大利亚J.E.N.维罗恩等人在 1976～1984年发表的《东澳大利亚的石珊瑚》(5册)。
中国造礁珊瑚的研究始于马廷英，他在1937年发表了专著《造礁珊瑚的成长率及其与海水温度的关系》。60年代以来，中国珊瑚类的研究得到较快发展，发表了《海南岛浅水造礁石珊瑚》等著作。
分类和形态珊瑚按形态特征可分为造礁珊瑚和非造礁珊瑚。前者有单细胞的虫黄藻与之共生，钙化生长速度快，能造礁；后者则没有虫黄藻共生，钙化生长速度慢，不能造礁。造礁珊瑚仅生活在热带浅水海域，故又称浅水珊瑚。非造礁珊瑚多栖息于世界海洋的深水区，则称为深水珊瑚或冷水珊瑚。
在分类上，广义的珊瑚包括两大部分：
（1）水螅虫纲(Hydrozoa)的多孔螅目(Milleporina)和柱星螅目(Sty-lasterina)。它们群体生活，具有水螅型和水母型两个世代。水螅型时期身体具有钙质骨骼。从距今 6亿年前至今都有生存。
（2）珊瑚虫纲(Anthozoa)的四放珊瑚亚纲(Tetrecorallia)、六放珊瑚亚纲 (Hexacorallia)、八放珊瑚亚纲(Octocorallia)和床板珊瑚亚纲(Tabulata)。
四放珊瑚又称四射珊瑚。它们最初形成 6个原生隔膜，后生的隔膜数和触手数是4或4的倍数，其外壁表面常有环状皱纹。生存于距今5亿年前至2亿多年前，现已灭绝。
六放珊瑚又称六射珊瑚。其触手数和隔膜数是 6或6的倍数。从距今2亿多年前至今天，是中生代及现代的主要造礁动物之一，也是现代海洋中繁盛的动物之一。如常见的石珊瑚，即人们俗称为“海花”或“石花”的动物。
八放珊瑚又称八射珊瑚。它们的触手数和隔膜数是8或 8的倍数，全部为群体。从距今2亿年前至今都有生存（有人认为在 4.4亿年前的志留纪已开始出现），如红珊瑚(Corallium)等。
床板珊瑚的骨骼呈层状构造，因其横板特别发育而命名。隔壁不发育。全为群体。因其不发育的隔壁为 6的倍数，有人主张将它归入六放珊瑚亚纲。生存于距今5亿多年前到2亿年前，现已灭绝。
生物学特征（1）体壁由内、外两胚层组成。外胚层构成身体的外壁，主要由肌肉细胞组成，有保护或感觉作用，并能分泌钙质外骨骼；内胚层围成体腔壁，具刺细胞，营消化、排泄和生殖的功能。内、外胚层间只有含少量细胞、没有分化的中胶层。
（2）个体中央有一个营消化等功用的中央腔，称为腔肠。腔肠的上端有口道，既是食物的进口，又是废物的排泄孔，其外围有一圈或多圈触手能将捕到的食物送入口道和腔肠。
（3）主要捕食浮游生物和有机悬浮物质，有人认为珊瑚还可以食用水域中的细菌。
（4）营底栖生活，主要是固着生活。
（5）水螅虫类以世代交替的方式，即无性世代的水螅型和有性世代的水母型相互更替繁殖后代；珊瑚虫类仅有水螅型，无水母型，兼有无性和有性生殖。有性生殖的珊瑚是雌雄同体的，异体受精；无性生殖有出芽和分裂等形式。
（6）珊瑚虫的外骨骼生物节律明显，能反映年、月、日的变化及其规律。
演化古生代的四放珊瑚从奥陶纪(距今 5～4.4亿年前)开始，经历了2亿年左右，到二叠纪末全部绝灭。六放珊瑚从大约 2.1亿年前的中三叠世至今都很发育。八放珊瑚从三叠纪一直生存到今天。由于目前还缺乏地质资料，特别是二叠纪以后到中三叠世的资料，所以对珊瑚类的演化至今意见不一。
意义石珊瑚的碳酸钙含量很高，达95％左右，可用于烧制石灰，也是冶炼黑色金属和有色金属的良好熔剂。石珊瑚还含有多种稀有金属，如二氧化钛等，目前已用于制做耐火材料。珊瑚体壁上的生长线，为古生物钟提供了依据。据天文学家计算，地球自转速度平均每10万年慢两秒钟。按这个速度推算，寒武纪（距今5.7～5亿年前）每天只有21小时，每年为424天；泥盆纪(距今4～3.5亿年前)每年为 396～400天。而泥盆纪珊瑚化石的生长线平均恰好是 400条。这对研究天体运转和地球历史具有参考价值。石珊瑚有很多孔隙，在地层中可以形成很好的贮油层，现知中东和美洲的一些高产油田的贮油层形成在古珊瑚礁中。从八放珊瑚中的软珊瑚、柳珊瑚中提取的活性物质，可以成为抗癌、抗肿瘤、治心血管病等的新药源。红珊瑚和角珊瑚属珍贵珊瑚，它们不但可以入药，而且是名贵的装饰品和工艺原料。在中国，红珊瑚已是重要的出口工艺品。
