每个人的大脑中都有一个调节体温的神经中枢，随着外界环境温度的变化，体温调节中枢发出指令，让血管舒张或收缩，再通过汗腺的活动来调节身体的温度。人到了老年以后，体温调节中枢的功能明显减退，因此，老年人的体温变化与年轻人有很大的区别。在正常生理条件下，年轻人的耐寒、耐热能力远远超过老年人。在冬季，当室内温度为14~15℃时，年轻人已感到暖和了，而老年人却依然感到寒冷。当室内温度达到18℃或超过18℃时，老年人的感觉才和年轻人的感觉一样。在夏季，老年人的耐热能力远比年轻人差，当环境温度达到34~36℃时，年轻人可以照常工作和学习，而老年人则感到“热得难受”，甚至发生中暑。可以说，老年人是既怕冷又怕热，这些就是老年人体温调节中枢功能减退的结果。
在病理条件下，老年人的体温变化与年轻人相比也有很大的不同，认识老年人在病理条件下的体温变化特点，对防治老年人的感染性疾病具有重要的临床意义。一般来说，老年人的体温比年轻人的体温低0?郾5~0?郾7℃，这是因为老年人的代谢功能低下，体内产热相对不足。而年轻人身体代谢旺盛，产热较多，因此年轻人的体温比老年人的体温要高一些。临床上，儿童发烧38~39℃是常有的事，有些小儿在发烧38℃时，不挡吃不挡喝，甚至照样玩耍，而老年人发烧38℃时，则难受得不能起床，甚至有生命危险。这种巨大的差别就是老年人的体温调节功能减退所致。老年生理学研究表明，老年人的体温变化与疾病的关系不如年轻人敏感。当老年人体温达到37℃时，表面上看似乎还正常，实际上已经是发烧了，如果老年人的体温达到37.5℃，那实际上相当于年轻人发烧38℃以上。由此可见，老年人发烧的体温标准不应该是37℃，而应该低于37℃。据临床观察，一般老年人的体温在36~36.5℃之间，体温一旦超过36.7℃，就可以判断为发烧了。
根据老年人的体温调节特点，老年人应根据环境温度增减衣服，适当提高冬季室内温度，夏季注意通风，避免中暑。发生感冒和呼吸道感染时，要监测体温，不要以37℃为发烧标准，体温超过36.7℃就要及时用药，防止感染性疾病的加重。当体温达到或超过37.5℃时，要及时服用退烧药，但服药剂量要小，一般以常规治疗剂量的一半即可。服药剂量过大，体温下降过快，可能导致虚脱，诱发许多其它疾病。因此，老年人要了解自身的体温调节特点，使身体温度与环境相协调，达到防病祛病和延年益寿的目的。
