在问安镇关庙山发掘的新石器时代遗址和境内出土的文物证明，早在6000年前，枝江地域上已有原始的农业、牧业生产，并形成了原始的社会部落。
周称丹阳，属楚国领地。
春秋前期乃楚都所在地，后为罗国（国君姓熊）。战国时仍名丹阳。
秦，因长江至此分枝而得名枝江，属南郡。
汉置县，县治沮中，枝江县为南郡十八县之一。
三国时，吴析枝江为两县，在枝江境内北部置旌阳县，旌阳、枝江两县皆属吴南郡九县之中。
南北朝时，宋文帝元嘉十八年省旌阳县并入枝江，枝江属南郡七县；陈，省枝江，置罗郡，枝江属罗郡。隋，复置枝江县，属南郡。
唐肃宗上元元年析江陵置长宁县，二年将枝江并入长宁，唐代宗大历六年省长宁复置枝江，属山南东道江陵府江陵郡。
五代十国，高季兴父子踞江陵，称南平国，枝江属之。
宋朝，枝江属荆湖北路江陵府江陵郡，宋神宗熙宁六年省枝江并入松滋县，宋哲宗元年复置枝江县。
元朝，属河南江北行中书省中兴路。
明朝属湖广布政使司荆州府，明太祖洪武十年五月，枝江并入松滋，十三年五月复置枝江县。
清朝，枝江属湖北省荆州府。
枝江民国
中华民国元年枝江直属湖北省；
二年实行省、道、县三级制，枝江属荆南道；
十年分荆南道为荆宜、施鹤两道，枝江属荆南道；
十六年南京国民政府成立，枝江属湖北省；
二十一年湖北省划为十一个行政督察区，枝江属第七行政督察区；
二十五年，省改十一个行政督察区为八个行政督察区，枝江属第四行政督察区。
枝江新中国
1949年7月11日枝江解放，属湖北省宜昌行政区专员公署。
1951年，湖北省宜昌行政专员公署改为湖北省人民政府宜昌地区专员公署，枝江属之。
1955年2月22日经国务院批准，省枝江并入宜都县。
1962年10月20日，国务院第117次议决定恢复枝江县，属湖北省宜昌地区专员公署。
1978年8月，设立宜昌地区行政公署，枝江属之。
1992年3月，宜昌地区行政公署与宜昌市合并为宜昌市，改“地管县”为“市管县”，枝江属宜昌市。
1995年3月21日，国务院（国函[1995]5号）批复设立宜昌市猇亭区，以枝江县猇亭镇为其行政区域，区人民政府驻桐岭。
1996年7月30日国务院批准撤消枝江县设立枝江市，所辖行政区域不变。
