秦将白起所烧的”夷陵”，就是今宜昌市区的古称。公元前278年”夷陵”地名始见于史，表明夷陵见诸于史至2010年已达2288年之久。
周初为夔国地。
楚成王三十八年（前634）楚灭夔，乃归于楚并为其西疆边防要地。”水至此而夷，山至此而陵”，故名”夷陵”。楚顷襄王二十一年（前278）秦将白起”攻楚、拔郢、烧夷陵”，夷陵之名始见于史。
秦始皇二十六年（前221）郡县天下，改夷陵置巫县。西汉置夷陵县，属南郡。
东汉建安十三年（208），夷陵县属曹魏分南郡枝江以西所立之临江郡；建安十五年，属蜀由临江郡所改之宜都郡。
三国吴黄武元年（222），改夷陵县为西陵县。
晋太康元年（280），复改西陵县为夷陵县，属宜都郡。
南北朝时，宋、齐均名夷陵县，属宜都郡。上述郡治均在夷陵县；梁改宜州，西魏改拓州，后周改陕州。
隋大业三年（607）复夷陵县，并改陕州为夷陵郡。
唐武德二年（619）夷陵县属由夷陵郡所改之陕州，州、郡治均在夷陵县。
宋神宗元丰年间（1078—1085），夷陵县属由陕州所改之峡州。
元至元十七年（1280）属由峡州所升之峡州路，州、路治均在夷陵。至正二十四年（1364）朱元璋攻取县境，撤销夷陵县，改峡州路为峡州府；旋降峡州府为峡州，直隶湖广行省。
明洪武九年（1376），改峡州为夷陵州。
清顺治五年（1648），改”夷陵”为”彝陵”。雍正十三年（1735），升彝陵州为宜昌府，并以原夷陵县境立东湖县。
民国元年（1912）废宜昌府，改东湖县为宜昌县，先后隶属于荆宜道、湖北省第九行政督察区、湖北省第六行政督察区。
1949年7月16日，中国人民解放军解放县城，县城及近郊划出设宜昌市；宜昌县隶属于湖北省宜昌专区，县直机关仍设市内。
1970年7月，因兴建葛洲坝水利枢纽工程，县直机关从市内北迁小溪塔。
1975年，宜昌专区改称宜昌地区，隶属关系不变。1
1992年4月始，宜昌县隶属于由宜昌地、市合并而成之宜昌市。
2001年7月28日，宜昌县被撤销，设立宜昌市夷陵区。
