[拼音]：xiexingzi
[外文]：cuneiform
5500 年前美索不达米亚的苏美尔人所创造的文字。这种文字有别致的书写方法:用硬笔在软泥板上压刻，形成一头粗、一头细的笔划，好象是楔子或钉子，所以称为楔形字或钉头字。
楔形字在不同时代书写不同的语言。最早书写苏美尔语言。苏美尔人在公元前第 4千纪来到美索不达米亚（今伊拉克）的南部，主宰这个地区1000多年。苏美尔语的系属不明。
下一个时期，也长达1000来年，楔形字书写阿卡德语言。阿卡德语言是一种古代的闪米特语。大体说来，前半期是巴比伦时期，以中部美索不达米亚为根据地;后半期是亚述时期，以北部美索不达米亚为根据地。巴比伦语和亚述语是两种不同的阿卡德语方言。在亚述帝国兴盛时期，阿卡德楔形字成为亚洲西部的国际通用文字。
楔形字又传播到四周的民族，他们是：阿拉米人，加西人，赫梯人，米当人和呼尔人，乌拉土人，最后还有波斯人。他们的语言彼此不同，可是同样采用楔形字。为了适合他们的语言特点和实用需要，他们对楔形字各自作了修改。
苏美尔楔形字遗留下来的泥板和铭文非常丰富。已经发现近3000片公元前2000年时候的文学作品泥板，和数以万计的法规、讼案、遗嘱、帐目、契约、收据、书信等的泥板。苏美尔楔形字中间有意符和音符。为了分辨同字异音和同音异字，有一些不表读音的楔形符号，加在本字的前后， 表示意义类别， 类似部首。 例如“神”、“国家”、“山”、“鸟”、“鱼”、“数目”、“多数”、“阳性专名”等。苏美尔楔形字是一种语词 -音节文字。
楔形字原来从上而下直行书写，后来改为从左而右横行书写，于是，全部楔形符号转了90度，从直立变成横卧。由于右手执笔，从左而右横写，楔形笔划的粗的一头（钉脑）在左，细的一头（钉尾）在右。
公元前18世纪的巴比伦楔形字，留下了使后世惊奇的汉穆拉比法典，这比远在其后的摩西法典完备得多。在巴比伦楔形字中间，许多表示实物或概念的“意符”，变成脱离原有意义而只表一定语音的“音符”。巴比伦人简化了苏美尔楔形字，只用 640个基本字，由此组成全部语词。
公元前9～前7世纪的亚述楔形字，扩大了词汇，减少了字数。只用570个基本字，其中300个是常用的。晚期又向音节文字发展。亚述楔形字的图书馆藏有数以万计的泥板图书。内容有教义，神话、魔术、科学、数学、巫医、天文、法律、历史等门类。还有不少凿刻在多角形石柱上的记载。
阿拉米人在公元前5世纪前后应用的新阿拉米文，更加简单，只用 113个楔形字，其中80个是音节符号，成为半音节文字。
最后，波斯人采用楔形符号作为字母，同时也用阿拉米字母。他们只用 41个楔形符号，除 4 个表意符号（“王”、“州”、“国”和“神”）和一个分词符号以外，其余36个是标音字母。亚历山大灭亡波斯（公元前 331）以后，楔形字和泥板压写方法不再有人应用了。
此外，在地中海东岸的乌加里特地方发现一块楔形字母泥板。这是在古代北方闪米特字母的影响下，用32个楔形符号组成的。它比波斯的楔形字母早1000年。
楔形字泥板图书默然埋藏地下1500年。阿拉伯人在石柱上看到它并且知道它是古文字，但是并不认识它。直到19世纪才解读出来。解读工作从近而远，逐步前进。最早解读的是波斯楔形字，其次是新阿拉米楔形字，然后是巴比伦和亚述楔形字，最后，最繁难的苏美尔楔形字也基本上解读出来了。人类历史于是补写了辉煌的美索不达米亚古代文化的一章。 (见彩图)
