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现在到宇宙大爆炸后187亿年(碰撞的恒星世界)

和太阳也会变老一样,遍布于宇宙中的年老恒星也会衰亡,新的恒星将诞生。星系也是在演化和运动中的。我们的本星系群只包含3个主要的大星系,仙女座旋涡星系、三角座旋涡星系和银河系。其中仙女座星系最大,三角座星系最小。仙女座星系距离我们200万~300万光年之间,是离我们最近的星系,它被银河系和它之间的相互引力束缚,以300千米每秒的速度向我们靠近。因此,在大约30亿年之后,在我们所处的这个宇宙的角落里将发生一件惊天动地的事:两个巨大的星系将碰撞在一起。   如果一个小星系和一个大得多的星系相撞,那么它将简单地被吸收掉,并且通常完全丧失掉它的独立特征。碰撞中,它的边界被潮汐力完全打乱,每次当它靠近那个大星系时,其中的恒星将被逐个剥离出去。两个大型星系碰撞时的情况则大不相同。   也许最好在这里说明一下,尽管我们在讨论两个星系的碰撞,但我们并没有暗指单颗恒星也会撞到一起。恒星之间的距离——记得太阳和它最近的邻居(半人马座比邻星)间的距离超过了4光年——太大了,以至于恒星碰撞是极其罕见的事,即便在两个星系碰撞的混乱环境中也是如此。   碰撞将持续数十亿年。如果计算机模拟是可靠的话,仙女座星系将首先摇摆着经过我们的银河系,对任何现场的观测者而言,那个小光斑将变得越来越大,直到碰撞开始发生时,它已成了夜空中的主宰。随着两个星系里储存的气体碰撞在一起,引起的激波触发数以万计的新恒星形成,其中许多都将位于明亮的星团中,星团被炽热的蓝色恒星主导。   许多大质量恒星(因此年龄很短)的诞生,意味着超新星爆发将会非常普遍,它们爆发产生的激波将触发新一轮更大规模的恒星形成。天空将被炽热闪光的气体和尘埃云弄得一团糟。在仙女座星系经过银河系之后,其中剩下的物质在头前尾后地插进银河系以前的核心之前,将花费大约1亿年形成一个宏大的U形。许多物质就像长长的尾巴那样留在后面,但随着时间推移,它们也将掉进中心里去,结果大概会形成一个巨大的椭圆星系。最终,银河系中心的黑洞与仙女座星系中(那个几乎必定位于中心)的黑洞,很可能短兵相接,碰到一起。   通常人们相信,两个黑洞碰撞到一起将形成一个质量更大的黑洞。同时也必将发出密集的辐射,与之相伴的还有所谓“引力波”。