洞穴疗法是利用天然岩洞的特殊气候和环境，来提高患者免疫力和抗病能力，从而达到治疗或康复效果的一种疗疾和保健方法。
据说是德国人首先发现洞穴治病的妙处。在二次世界大战期间，德国藻厄兰地区有一个天然防空洞，当地人常到此躲避空袭。有人发现这样一现象：那些患哮喘的病人在洞中呆的时间越长，原本呼吸困难、咳嗽和多痰等症状会得到减缓，患者不仅明显减少了服药量，身体也恢复得很快。后经研究证明，这些洞穴里所具有的空气纯度高、湿度大、恒定低温等条件，对患者的康复起了很大的作用。
二战以后，德国人很重视对洞穴疗法的研究。比如，德国巴登—符腾堡州阿伦市有一些废弃的矿山坑道，里面的温度刚好是11摄氏度。研究人员在此建立了一所专门的“洞穴医院”，让那些患有哮喘、神经性皮炎及失眠等的病人，定期住进这些安静的洞里。患者躺在温暖的羽绒袋里，每个人都深呼吸着洞中纯净的空气。每天定时按铃叫醒病人，并用矿山小火车把他们拉到洞外，以接受必要的阳光照射。自1990年以来，德国已有11个地方加入洞穴疗法协会。这种疗法还广泛用于治疗风湿病、关节炎和骨质疏松症等。不过，有关专家建议，心血管疾病或急性传染病患者不宜洞穴疗法，因为洞穴内外的气候差异很大，这会给此类患者的身体器官造成负担。
洞穴疗法的独特功效越来越受到世界不少国家的重视。奥地利、俄罗斯、捷克、斯洛伐克、波兰、罗马尼亚等欧洲国家都积极研究和推广过这种疗法。研究者或者是利用旧盐矿的特殊空气，或者利用天然山洞内的高含量氡气，有的则利用废旧的银矿场中的银离子，各自针对不同疾病进行了大量观察研究，取得了令人满意的结果。随着洞穴疗法研究的不断深入，国际上还设立了专门的“洞穴医疗委员会”，旨在促进和宣传这一奇特的医疗方法。受此影响，数年前，我国杭州附近的“瑶琳仙境”，也设立了疗养病床。1994年，广西柳州市成立了中国首家“洞穴医疗站”。
洞穴疗法有神奇治病功效的主要原因，是它多具有外部世界中没有的优良条件，如洞中钟乳石琳琅满目，空气流通清新，无任何有毒有害气体，尘埃及微生物等污染也极少，温度和湿度几乎终年保持相对恒定等。这样的环境对人体呼吸、神经等系统都有良好的调节作用，能增强人体内脏器官功能的协调性，使脉搏次数减少、呼吸慢而匀、血压稳定，并可使鼻腔、咽喉粘膜保持湿润。同时，洞中存在的大量负氧离子不仅能调节神经活动，促进血液循环，增加红细胞和血红蛋白等功能，而且能使人头脑清醒、精神振奋、呼吸舒畅，给人轻松愉快之感。研究表示，洞穴疗法最适合治疗慢性支气管炎、支气管哮喘、过敏性鼻炎、神经衰弱等病。同时，对肺气肿、百日咳、多发性神经炎、体质虚弱等也有良好的治疗和康复效果。
其实，我国古代医籍中就有洞穴养生和疗疾的记载。早在商周时，古人就发现居住于洞穴中对人的身心健康有着积极的养护作用，并积累了丰富的实践经验。当时一些炼丹道士和养生家，就常居洞穴，烧丹炼汞、铸剑、导引练功，以享天年。据载，秦代名医扁鹊，曾“隐居岩岳，静心敛神，精修医道”。唐代医药学家孙思邈，也曾攀登山岩，遍尝药草，捣炼药石。他长期隐居于洞独修，还利用洞穴为他人治病、养神、练体，后人还将他久居的洞穴称为之为“药王山真人洞”。另载，北魏时，宣武帝及其家人因久患“斑烂皮肤病”，为求治愈，乃凿石为洞，居穴治疗。当时以洞穴疗疾者日众，求奇穴异洞养生者成风，凿石造洞达2000余个。举世闻名之龙门石窟即成于此时。明代李时珍在《本草纲目·木部》中引葛洪《抱朴子》所述，上党赵瞿病癞历年，垂死，其家人弃之山洞中，有医者配以松脂等药物治疗。瞿服百余日，其疮都愈，颜色丰悦，肌肤玉泽。若无天然洞穴，古人还以人工造土室的办法来代替。如“魏王召置土室中闭试之……颜色悦泽，气力自若，精神盈足，智能通彻”。
古人认为，洞中冬暖夏凉，环境宁静，空气清新。置身于其中，人容易情绪安定、心志怡悦，这有利于正气虚衰、适应能力差的病人康复。洞穴也是静坐练功的最佳场所，在此处人会静心、少杂念，这对养生健体大有裨益。明代李诩在《戒庵老人漫记·游月岩记》说：“当此之时（洞中漫游时），不知胸中有何物，亦不知天地间更有何事。一日游此处，以故目若为之明，耳若为之聪，心若为之爽”。正说明身居洞穴对精神和心理都会产生积极的影响。
