天皇是日本皇帝的称号。公元645年，日本古代社会发生过一次著名的政治经济改革，即“大化革新”，推翻了当权豪族苏我氏，拥立孝德天皇即位，改元大化。这一改革促进了封建制经济的发展，并形成以天皇为首的中央集权国家。但从1192年到1868年，日本是个封建割据国家，天皇没有实权，最高政权实际掌握在以“将军”为首的“幕府”手中，古代天皇制逐渐削弱和瓦解。1868年，日本发生了不彻底的资产阶级革命——明治维新运动，推翻了“幕府”，归政天皇，并且在明治宪法上，明确指出天皇是“神”的后裔，从“神”那里继承统治国家的大权，具有无上的权威。
日本天皇制由此形成。
二日本天皇名称最早的文字记载是在673年至688年前后由天武天皇制定的《飞鸟净御原令》中。
自第一代神武天皇起直至第三十三代推古天皇，这33位天皇在日本《古事记》中出现过。但自神武天皇至仲哀天皇，这14位天皇在历史中无法确认，应该是《古事记》及《日本书纪》 为了完成从神代到人代的过渡而虚构出来的人物，而在仲哀天皇与应神天皇中间填充长达70年历史的神功皇后，也不能说是实际的存在。因此，有着比较真实的存在依据的第十五代应神天皇，应该是号称“万世一系”的日本天皇的真正祖先。此外，有称第一个应用“天皇”这一称号的，是在推古朝摄政的圣德太子。他在遣小野妹子给隋炀帝的国书中写道“东天皇敬白西皇帝”，曾引起过隋炀帝的怒火。不过，隋书对此类国书的纪录为「日出处天子致日落处天子」（之前都称日本统治者“王”或“大王”）。《宋书·蛮夷传》里所记载的“倭五王时代”中的“倭赞、珍、济、兴、武”五王，即是指自仁德天皇起至雄略天皇止，除履中天皇外的五位日本统治者。
日本统治者使用“天皇”称号大概是在明治时期。（唐高宗曾使用天皇称号，与天后武则天并称二圣，这可能影响到日本“天皇”称号的采用。）日本“天皇”正式对外的文字记载最早是1936年侵华前后。中国称日本皇帝为天皇大约是在清末的同治时期。在日本的历史上，出现倭奴王的称号以后，还有天皇和皇帝的称号并用的。这种两个称号并用的天皇有4代。到了近代明治元年（1868年）后，日本帝国致外国首脑信件、国际条约批准书、宣战诏书使用的还是皇帝称号。从1936年以后，“天皇”一词就完全被向世界宣战的侵略者利用了。现今，天皇作为日本的国家象征而存在，也是名义上的国家元首，虽然日本宪法没有明定其国家元首的地位、昭和天皇裕仁以后的日本天皇也已宣布完全放弃历史上其被赋予的“神性”，但多数日本人仍认为天皇代表着“国家”。现任日本天皇为德仁天皇。
三日本最早的神话书籍古事记称，日本天皇乃是日本神话中的创世之神天照大神之后裔，成为日本君权神授的依据。旧时的日本史书一直宣称天皇是万世一系的，即所有天皇都来自同一家族，日本历史上从来没有出现过王朝更迭。
事实上，中古时期的日本小国林立，最后由位于本州岛中部（奈良）的大和国家实现统一，大和也就成了日本的别称。大和朝廷成立前出现过多次王位的争夺，或许也改易过多个朝代。然而当时的历史纪录靠口头背诵神话的史官，而没有可以证明的文字史料留下，是以无由查证。仅有中国陈寿《三国志》的东夷传倭人条可做参考。然而该纪录却是转录而来，并非一二级史料，且文中可以看出中日语言误译的问题。虽在《日本国史略》中有“自天照皇太神创业垂统，而神武天皇初都中国、一统天下，历正天皇正统一系，亘万世而不革。天下即一人之天下”一辞，不过“万世一系”四字则是到19世纪末明治维新左右才形成，写入大日本帝国宪法之中。
天皇作为日本名义上的最高统治者的时间并不长。自镰仓幕府（1192年—1333年）建立以来，日本历史上共经历了镰仓幕府、室町幕府、德川幕府三个幕府历史时期，天皇权力被架空了六百八十二年之久。直至1867年12月9日倒幕派发动“王政复古”政变，宣布废除幕府制度，德川幕府的最后一位“征夷大将军”德川庆喜才被迫宣布“奉还大政”，日本朝廷、明治天皇睦仁才重新掌握政权。自明治时期后，天皇的权力达到了顶峰。从1868年10月23日（旧历9月8日）宣布改元明治开始，日本走上了一条由天皇操纵并主导政权的，向着封建军国主义国家进发的道路。昭和天皇（裕仁）在位时期发动了侵略中国和亚太其他国家的罪恶战争。
