早在明治维新时期，日本就确立了对外扩张的所谓“大陆政策”，其步骤是先占领朝鲜和台湾，进而征服中国大陆乃至世界。侵略中国和朝鲜的战争，于公元1894年，即光绪20年爆发，当年按中国干支纪年，是为甲午年，故历史上统称为“甲午战争'。在当时，清廷内部虽以光绪为首的主战派占了上风，但战争爆发后，李鸿章在慈禧太后的支持下，采取了消极抵抗的战略方针。
陆地上，李鸿章命令守卫平壤的军队可守则守，不可守则退；海上，他更命令北洋舰队“保船制敌”，不得与日本舰队正面迎击。
这种妥协退让的政策，大大助长了曰本军队的嚣张气焰，加上清军总指挥叶志超贪生怕死，让日军轻而易举地占领朝鲜全境，进而发出“聚歼清舰于黄海中”的狂言。
公元1894年9月17日，即平壤沦陷的第3天.日本联合舰队在鸭绿江口大东沟附近的黄海海面，挑起了一场与北洋舰队的激烈大海战。此战中，日本联合舰队投入战斗的军舰共12艘，无论从航速，
火力等各方面看，日方都占优势。北洋舰队参加战斗的军舰则为10艘，且年久失修，各方面均处于下风。
黄海海战于当日中午12点50分爆发，北洋舰队以犄角鱼贯阵迎敌，由定远舰首先开炮。
战斗开始不久，北洋舰队旗舰定远舰由于下水已12年，年久失修，舰桥被突然开火的大炮震塌，丁汝昌摔伤，信旗被毁，虽丁汝昌坚持坐在甲板上督战.但是从战斗一开始，北洋舰队就失去了指挥。
而后，日本第一游击队4舰利用航速优势，绕攻北洋舰队右翼 的超勇、扬威两岘，两舰相继被击中起火，退出战斗激战中，日舰吉野也被北洋舰队办中起火，但很快被扑灭。13点30分左右， 超勇舰沉没。
曰本舰队继而采取背腹夹击的战术继续猛攻，北洋舰队则形势不利。其中致远舰已受重伤，管带邓世昌为保护旗舰，下令向敌先锋舰吉野猛冲，以求同归于尽，不幸中敌鱼雷，舰身爆裂，全岘200余人 中，除16人获救外，其余都壮烈牺牲。
到了下午3点，北洋舰队10艘战舰 中，沉4、逃2、伤2，只余定远、镇远两艘铁甲舰依然奋勇搏战，重创了日本旗舰松岛，并使之丧失战斗力。
战至下午5点30分，定远管带刘步蟾、镇 远管带林春的苦战终 于出现转机，日本舰队气衰力竭，不敢恋战，向西南方向逃遁。
至此，北洋舰队粉碎了日本“聚歼清舰于黄海中”的狂妄计划。日本军舰重伤5艘，北洋舰队沉没5艘。黄海战后，日本方面大造舆论，大肆渲染胜利， 更加刺激其扩大侵略战争的野心。
而在清朝方面，身负军事指挥重任的李鸿章则夸大失败，进一步推行其消极避战方针。同时，慈禧太后的主和态度也趋于明朗, 以致公元1895年2月，北洋舰队最终被日本舰队覆灭，从而导致 《马关条约》的签订。
