形意拳有数派，河北派的形意拳据说创始于河北任丘的李洛能先生（约1808—1890），故该派又称能然派或老能字派。李洛能，又名李飞羽。李氏约在1840～1850年间在心意六合拳基础上推出形意拳。形意六合拳在心意六合拳基础上讲究“像其形，取其意”，要求内意和外形高度统一，即“心意诚于中，肢体形于外”，故名。自1856年后在山西、河北、山东等地传播开来。
形意六合拳重视道家学说，借以总结基本拳式。如以劈、崩、钻、炮，横为“五行拳”，以鸡、鹞、燕、蛇、骀、龙、虎、猴、马、鼍、鹰、熊等为“十二形拳”，这些都是基本拳式。套路则有五行连环、四把捶、八势拳、十二洪捶、出入洞、五行相生相克拳、八字功、杂势捶等，还有对练法。运用器械锻炼的有多种项目，用剑的有三才剑、行步六剑（即六合剑）、五行剑、连环剑、十二形剑，用刀的有三合刀、六合刀、连环刀，用棍的有连环棍，用枪的有五行枪、连环枪、六合大枪，用刀的有春秋大刀。
当时流行于山西、河北和山东等地的形意拳，虽然风格有异，但是其拳理、技能都基本相同。
形意拳传人褚桂亭
我们的老师褚桂亭先生（1909—1977）曾请教过形意拳前辈共有七八位之多，如姜玉和（镖师）、郝恩光（1891—1967）、黄柏年（1880—1954）、孙禄堂（1861—1932）、尚云祥（1863—1937）、梁振普（1886—1933），最后的一位是李存义（1847—1927）。其中黄柏年、郝恩光二位和褚老师是同乡同村人。还有同乡同村的李玉琳（字润如，1885—1965）是褚师最亲密的师兄弟。褚师艺成后，又曾从学于李景林将军（1884—1931），学习武当剑艺。最后于1927年在杭州由李景林将军推荐，向杨澄甫先生（1883—1936）学习杨氏太极拳，历时四年。
褚师还在青少年时期学过少林功夫，如劈挂拳、螳螂拳、大小洪拳、醉八仙、迷踪拳等。16岁时学过铁布衫、指功、腕功，臂力惊人，身上不怕打击。以后又就学于各前辈，故至杭州后自成一家。于1935～1951年间在南京授拳为业，自1952～1977年常驻上海，直至晚年仍授拳于人。他一生课徒约万人以上，海内外均有其学生。
笔者自1947年起至1977年，在沪宁两地追随褚师学习达28年之久。深感褚师为人光明磊落，性格豪爽，待人诚恳，尚技击，喜择人以授。对年轻有为、尊师重道的忠诚之徒，他肯倾囊相授；对有悟性、精明又能吃苦的门生，不但授其法，而且传其理；对不能深造者，则褚师仅授予健身强体之法而已。总之，其门下学人各有所得，大有大得，小有小得，于健身之道总必有所得。
形意拳姿势要求
练习该拳，头部要上顶（头顶项竖要自然），内劲要舒展，向外轻顶而不丢。肘要下坠；腕要塌，腕骨要平正，既不可松软，亦不可僵硬；掌要撑，五指分开；拳要有松有紧，即到达落点时要握实、要紧，运动过程中要握松，不可握紧；背要拔；胸要含，即胸往下松，略有内涵意；腰要立，即直竖而松灵；脊要正，即脊骨中正垂直，各节松开放长；胯要缩，即向里抽而不挺出；膝要扣，即有内向外停之意；足要平稳，即足趾要抓地，足心要空，向上回吸；肛要微提；臀要微上提，即要内收不外突。常要两肘不离肋，两手不离心（胸口、心窝），作伸屈钻翻、拧旋往返的上肢运动，要表现严密紧凑。
前进时前足进，后足跟催（消息全凭后足蹬）。后退时要后脚先退，即后足退，前足随着退，退时前足掌踏地，前足跟拎起寸许，正对后足跟内踝处。前进后退归为一法，不换脚。迈步如犁行，要“落地生根”，即重心要沉稳。下肢的运动须整齐合拍。上身身法要中正直竖，脚到、身到、手到，身手齐到，齐起齐落。出手要“三尖对”，指前足尖、前手尖与鼻尖相照应。身法、手法与脚法齐备，作完整协同的整体运动。以劲整为最佳状态。对此，武术谚语形容为“起如风，落如箭，打倒还嫌慢”，或“起如箭，落如风，追风赶月不放松”，“硬打硬进无遮栏”。这些是形容其有无坚不摧之势。所以亦有人说练习形意拳长劲快。
褚师强调，以心与意合，意与气合，气与力合，为内三合；以肩与胯合，手与足合，肘与膝合，为外三合，内外三合共为六合。六合是形神高度的一致。总以意识支配动作，意是第一位的。用意在先，引导动作，使整齐一致。形意拳又强调“练劲找劲不练法”，其实法在其中。劲熟、动作齐整，则一通百通。
形意拳的内功炼养
欲精熟此拳的技巧、理法，应辨明刚柔，得动静之宜。
凡行拳走架之始，应无思无虑，一意静定。身体内外松静而安，使周身和和融融，如饮甘醴。此为练拳起式之“无极”。这时下丹田动，转入有为，即称为“太极”。姿势变化万端，总不离松静、虚无为宗旨。拳势为动，务必要动中求静。宜松紧调理适度，刚柔相济。若过刚则易折，过柔则无力。刚柔既有先后之分，又有内外之别，即应柔在他力前，刚在他力后。全套连贯和融，再加动静相间。一意而行。
练气之法，前辈总结为三个阶段。
第一是易骨阶段，练习之以筑其基，以壮其体。总以讲规矩不可变易：身体动转要和顺，不可乖戾；手足起落姿势要正确、整齐、合拍（身手足齐动成一拍），不可散乱（功架定型一到齐到）。这称为“明劲”。以练出、练足内劲为标准。
第二是易筋阶段，练习之以腾其膜，以长其筋，神气要专一，舒展而不可拘束；运转圆通、活泼、轻易而不可板滞。即此时肌肉与骨骼间的一层膜中间似有物流动的感觉，当是内出现。即俗语所云的“内功”，亦即是“暗劲”。
第三是洗髓阶段，练之以清虚充其内，轻松现其外，周身动转，起落进退皆不用着力，专以神意为用。
学者遵照以上原则练拳，再辅以静功，站桩或静坐，则可疏通任督二脉，打通全身气血，提高拳技的灵敏度，使轻灵而圆活。由此达到炼精化气，炼气化神，炼神还虚，炼虚合道，道拳合一的高度境界。
单练一式的说明
形意拳姿势，每式的定式实属静功桩，有如动功单体操式样。整套拳只是将之贯串，再运用了“三节”、“四梢”、“五行”、“六合”等理法学说作指导。练此拳，无非为了有利于体内真气的旺盛活泼运行，以达到内外强壮的目的。因此学者如将拳中每招每式抽出来，专门单独练习，将之作为桩功，技艺会进展极快，当练达具有无极状态下氤氲之气，必受其益。
在不同的拳架子（拳桩）中来“静中寻动”，体会姿势、意念、精神，及融通、结合气、力、功、术，会有“学会千招不如精一招”之效（俗谚“一手为师，百手为徒”，与此意义同）。在一式精熟后，再练一式，然后将各式连贯起来，运用到套路中去，这就是整套拳的组合，进而逐步做到动静相间，刚柔相济，内外相合。
又据褚师的教学体会，练习形意拳，最好兼以修炼内丹术。运行内最好取“小周天”。但并非人人可练，要具有一定基础者。
