浙江钱塘江潮为天文大潮，自古蔚为天下奇观，是为浙江省十大旅游景观之一。它与南美洲的亚马逊河，南亚的恒河，并称世界三大强流涌潮河流。但涌潮之优美壮观，以海宁潮为最。每年农历八月十八日观潮节，国内外数十万观潮者像潮水般涌向海宁，争睹此“天下奇观”。
海宁观潮，由来已久。早在南宋时就把农历八月十八这一天定为“海神生日”，并在钱塘江上检阅水师，使观潮与观看军事演习相结合。后每逢八月十八，民间便自行汇集到海宁盐官（镇）观潮，年复一年，久盛不衰。古往今来，曾牵动无数文人墨客的诗兴，写下了不少气势磅礴的诗章。李白有“浙江八月何如此，涛此连山喷雪来”；杜甫有“天地黯惨忽异色，波涛万顷堆琉璃”；苏东坡有“八月十八潮，壮观天下无”；刘禹锡有“八月涛声吼地来，头高数丈触山回”。此外，孟浩然、白居易、陆游、郑板桥等也都留有观潮抒怀之作。乾隆皇帝六下江南中曾四次到盐官观赏海宁潮，并赋诗10余首。孙中山、毛泽东等一代伟人也曾观钱塘江潮并留下诗文。
从1992年起，海宁创办了国际观潮节，节庆活动持续一周时间，一年一度的观潮习俗得到了恢复和发扬，构成当地一种独特风情。近年来，海宁观潮已从传统的盐官一个胜地发展为“八堡——盐官——老盐仓”三处观潮胜地，形成了“一潮三看四景”的追潮旅游。观潮者可以乘坐汽车自东向西与潮头赛跑，因潮速每小时只有25公里，而车速则有40公里，完全可以赶上潮头。可先在八堡看东南“双龙相扑碰头潮”，继至盐官饱览“江横白练一线潮”，最后赶至老盐仓欣赏“惊涛裂岸返头潮”；夜间则可观看“月中齐鸣半夜潮”，同时享受听潮之美妙，大饱眼耳之福。
在盐官镇东7公里处的八堡是观赏“碰头潮”的好地方。碰头潮成因是海潮涨入钱塘江口后，因南北岸地势不同，渐成两段；南段快，北段慢；在八堡，南段涌向江塘，荡回重与北段汇合时，出现多变的潮头相撞，满江涌潮，声如山崩地裂，掀起巨浪，雷霆万钧，大有摧枯拉朽之势。
西去约4公里，便到盐官镇。这里潮势不仅最盛，而且潮头齐列一线，绵延数公里，故谓之“一线潮”。潮到时，东方水天相接，泛起一道银线，乍隐乍现，微微起伏，像亿万条白色的鱼在宽阔的江面上跳跃追逐，又似一群洁白的天鹅排成一线，展翅翩翩而来。后浪推着前浪，似满江碎银狂泻；前浪引出后浪，托起一堵耸立江面的潮峰。潮头来到眼前是，观者来不及细细体味，便沉浸在风雷激荡、云水震怒的画卷之中。只见浪涛滚滚而来，如万鼓齐鸣，似千军呐喊，像惊雷掠空，若沙场闹海，直搅得银山流动，雪屋耸摇。顷刻，潮峰呼啸而过，江水猛涨，波涛泛白，经久不息。
老盐仓在盐官以西5公里处。这里自1964年筑起9米高、650米长的丁字大坝截挡江潮后，便成了海宁观潮的第三佳地。当海潮撞上这伸入江心的丁字大坝时，潮头如受惊的猛狮突兀立起，陡起丈高水柱，然后潮头折回，形成了一条反方向的白色潮线，滚滚退去，这就叫“返头潮”。
这些观潮景点，都是昼夜两潮。当月色如洗，江潮忽来时，江面陡寒，水气氤氲，天地变色，也别有一番绝妙的乐趣。
其实，“早潮才落晚潮来”，海宁潮每日都有两潮。农历初一至初五、十五至二十，都是大潮日，一年有120天观潮佳日，只有八月十八日潮最盛而已。
为促进旅游业的发展，数十处以潮为载体的省、市级重点文物古迹得到修葺和保护，其中包括海神庙、御碑亭、汉白玉牌坊、占鳌塔、镇海铁牛、中山亭、小普陀寺、鱼鳞石塘等。尤其是位于海塘的观潮胜地公园，经过近几年的建设，筑起了牌楼、护岸、假山、喷水池、长廊、钟鼓楼、潮神祭广场、潮韵苑，还进行绿化，使公园面貌焕然一新。如今，人们来到这里观潮，总能感受到观潮历史文化在此间积淀的分量。
世界一绝的海宁潮，是大自然的恩赐。大自然在把这里造化成观潮胜地的同时，也孕育了璀璨的“潮文化”，构成一种独具魅力的人文景观。
江流千古！江山千古！
