牧业民族一统天下：元帝国的建立。在元朝以前，尽管也有边疆少数民族进入中原并建立自己的政权，却从来没有能够统治整个中国。但蒙古人崛起以后，经过了70多年的军事征伐，终于把中国的绝大部分统一起来，形成了疆域空前的辽阔的元帝国。
公元13世纪初，在中国范围内存在着七个分裂的政权或区域：
(1)蒙古地区 以蒙古高原为主的今大兴安岭以西，居延海、阴山山脉以北至俄罗斯西伯利亚地区，分布着蒙古语系、突厥语系的游牧民族，内部也不统一。
(2)西辽 今新疆及其西至巴尔喀什湖、阿姆河之间地。
(3)金 淮河、秦岭以北的黄河流域及大兴安岭以东地区。
(4)西夏 北起河套，南至陇山、河湟地区，西至河西走廊西端。
(5)南宋 淮河、秦岭以南(除云贵高原以外)地。
(6)大理 云贵高原及周围部分地区。
(7)吐蕃地区 青藏高原及周围部分地区。当时已不存在一个统一的政权，分散为很多部落。
这七个区域中，有五个内部有统一的政权，其中又以宋、金统一程度最高。吐蕃和蒙古地区内部是分裂的，但将这七个区域统一起来的历史任务却由蒙古完成了。
成吉思汗统一蒙古各部后，就率领蒙古铁骑不间断地东征西讨。成吉思汗四年(公元1209年)蒙古进攻西夏，围其都城中兴府(今宁夏银川市)，迫使西夏求和而去。又攻西辽属国畏兀尔，取得了今新疆乌鲁木齐、吐鲁番和哈密一带。成吉思汗六年(公元1121年)，蒙古攻取西辽另一属国哈剌鲁，将疆域扩展到今巴尔喀什湖以东地。同年秋蒙古进攻金国，不久就攻入居庸关，威胁金的首都中都(今北京市)，并攻陷了今山西、河北、山东、河南大批州县。成吉思汗九年(公元1214年，金贞祐二年)初，蒙古军进抵中都，金宣宗求和，成吉思汗退兵。五月，金宣宗迁都南京。蒙古军再次南下，并在次年二月破中都。成吉思汗十三年(公元1218年)，蒙古军杀乃蛮王屈出律，原西辽的疆域全部由蒙古占领。蒙古军又先后攻下河东(今山西西南部)、河北和山东。至成吉思汗十六年(公元1221年，金兴定五年)，金的黄河以北土地基本上已落入蒙古之手。成吉思汗二十一年(公元1226年)，成吉思汗亲自率军攻西夏，夺取甘、肃等州。次年六月蒙古灭西夏，七月，成吉思汗病死在清水(今甘肃清水县)行营。
他的儿子窝阔台汗(元太宗)继位后，继续对金进攻，并与南宋议定南北夹击。窝阔台汗六年(公元1234年，金天兴三年，宋端平元年)正月，蒙、宋军破蔡州(今河南汝南县)，金哀宗自杀，末帝死于乱军，金亡。同年窝阔台就与臣下议定攻宋，蒙古军袭败北上宋军。此后，灭宋的军事行动持续了40多年，在长江上游的四川、中游的襄阳(今湖北襄樊市)和淮河中游，战争进行得尤其激烈。蒙哥汗(元宪宗)二年(公元1252年)，命忽必烈自忒列(今四川宜宾市西)进军，至十二月攻破大理城。四年，大理国王段兴智被擒，大理国亡。
大约在此前的乃马真后三年(公元1244年)，吐蕃宗教领袖八思巴的叔父萨思迦班智达曾会见过蒙古的大将阔端，表示接受蒙古大汗的管辖，但一部分吐蕃贵族不愿服从蒙古。因此在灭大理后，蒙古军进入吐蕃，镇压了不服从的贵族，完全控制了吐蕃地区。
在攻占襄阳和夺取了四川大部以后，元世祖忽必烈于至元十一年(公元1274年，宋咸淳十年)下诏伐宋，发动全面进攻。至元十三年(公元1276年，宋德祐二年)正月，元兵逼近南宋首都临安(今浙江杭州市)，宋廷奉表投降。尽管文天祥、张世杰等在南方继续抵抗，但终于回天无力，到至元十六年(公元1279年，宋祥兴二年)厓山(今广东新会市南海上)战败，宋朝的残余势力也覆灭了。
成吉思汗时，蒙古还没有固定的首都。窝阔台汗七年(公元1235年)，在今蒙古国鄂尔浑河上游后杭爱省厄尔得尼召北哈尔和林建都，称喀拉和林，简称和林。蒙哥汗六年(公元1256年)忽必烈在今内蒙古正蓝旗东闪电河北岸营建宫室城郭，忽必烈汗中统元年(公元1260年)在此即位，称开平府，中统四年升为上都。至元四年(公元1267年)在金中都城(今北京)东北另筑新城，至元九年(公元1272年)改称大都，成为元朝的首都。
蒙古先后征服了这七大区域，但并不是这七个区域都成了元朝的疆域，因为在这期间，有的地区已经成为其他汗国的领土。从成吉思汗十五年(公元1219年)进行第一次西征开始，蒙古帝国的疆域迅速扩张，从中亚、西亚直到欧洲。成吉思汗晚年实行分封，将今天山、阿尔泰山、额尔齐斯河以西的土地都封给了三个儿子。由于大家服从成吉思汗，帝国还是统一的。在窝阔台当大汗时，也还可以指挥其他各部，但到蒙哥(宪宗)和忽必烈(世祖)时，各部已经不相统属。互相争夺大汗的位置，蒙古帝国分裂成元帝国和四大汗国。
今新疆的天山以北地区大部分已经封给了窝阔台国，因此始终不在元帝国的管辖之下。阿母(姆)河南岸被成吉思汗征服以后，没有分封，所以一直由大汗统治。蒙哥汗时在那里设置了阿母河行省，但因离大汗统治区太远，因此蒙哥汗末年将它并入了伊利汗国。蒙哥汗元年(公元1251年)在今新疆乌鲁木齐一带设置了别失八里行省，治所在别失八里(今新疆吉木萨尔县北破城子)。察合台汗国一度据为己有，后期才重新成为元朝的辖区。今伊犁河流域也未分封，元世祖至元十二年(公元1275年)设置了阿里麻里(一作阿力麻里、阿力马力)行省，以阿里麻里(今新疆霍城县水定镇西北)为治所。但该行省存在的时间更短，两年后就废了，以后并入察合台汗国。因此在大部分时期，元朝的疆域还没有包括今新疆的全部。
从元朝开始，整个青藏高原成了中原王朝的一部分，与中国的其他部分结成了一个不可分割的整体。根据吐蕃地区普遍信奉喇嘛教的实际，元朝将它划归掌管全国佛教事务的机构——宣政院(至元初设置时称总制院，至元二十元时期形势图五年改名)管辖，并根据当地需要设分院驻理。在境内设立吐蕃等处(脱思麻)，吐蕃等路(朵甘思)，乌思藏、纳里、速古鲁孙等三路三个宣慰司，脱思麻司辖有今青海黄南州至四川阿坝州一带，朵甘思司辖有今青海果洛州、玉树州至四川甘孜州、西藏昌都地区，乌思藏司辖有今西藏大部分和克什米尔之地。宣慰司下分辖元帅府、总管府、万户府、千户府、宣抚司、安抚司、招讨司、万户、千户等机构。这些机构有的管理军事，有的办理民事，有的兼管军民。因此尽管元朝为了更有效地统治吐蕃，充分利用了宗教因素，对吐蕃地区实行不同于汉族地区的政策，但同样建立了一整套行政和军事机构，行使着完全的主权。
元时期的形势图【点击查看大图】
除了今新疆地区的较大变动外，元朝的疆域是稳定的：在北方，西起今额尔齐斯河，东至鄂霍次克海。在东部，拥有朝鲜半岛东北部。在西南，包括今克什米尔地区以及喜马拉雅山南麓的不丹、锡金等地，今缅甸东北部和泰国北部。
与汉、唐极盛时期的疆域相比，元朝不仅在面积上大大超过了它们，而且在控制程度上也有过之而无不及。除了吐蕃地区和今新疆东部三个直属于朝廷的单位(别失八里、哈剌火州、哈密力)以外，元朝在全国都设置了行中书省(简称行省)，其中包括汉唐时从未设置过正式行政区的蒙古高原以北和辽河下游以北地区。
对周围的邻国，元朝都曾进行过军事征服，有的还设置过行政机构。但元朝的统治能维持的时间都不长，而且这些国家仍然是独立的，所以还不属于元朝的疆域。如元朝对安南(今越南)用兵三次，一度占领了安南，并派了达鲁花赤(地方行政长官)去监督行政，但在安南的激烈反抗下，最后不得不撤出。元朝在缅甸设置过缅中行省，存在的时间也很短。至元二十二年(公元1285年)在高丽设征东行省，但该省的长官(丞相)就是高丽国王，而且对高丽国内仍称国王，所以高丽实际上只是元朝的属国。
