条形码是将宽度不等的多个黑条和空白，按照一定的编码规则排列，用以表达一组信息的图形标识符，UPC条形码是由美国和加拿大共同组织的“统一编码委员会”(Universal Code Council, UCC)选定以IBM公司提出的Dalta-Distance为基础而通过的，UPC码(Uniform Product Code)作为美、加产品统一的标识符号，EAN条形码是欧共体的“欧洲物品编码协会”(European Article Numbering Association , EAN)吸取了UPC的经验而确立的物品标识符号，该协会于1977年改名为“国际物品编码协会”。
常见的条形码是由反射率相差很大的黑条(简称条)和白条(简称空)排成的平行线图案，条形码可以标出物品的生产国、制造厂家、商品名称、生产日期、图书分类号、邮件起止地点、类别、日期等许多信息，因而在商品流通、图书管理、邮政管理、银行系统等许多领域都得到了广泛的应用，由于国际上存在这两种编码系统，因此，我国产品销往美国，加拿大应使用UPC码，而出口到其他国家和地区则需使用EAN码。
迄今为止，使用EAN条形码的该协会成员国已有数十个，除欧洲外，亚洲许多国家也使用此码，UPC和EAN两种条形码虽同属一个类型，但由于EAN码是在UPC码基础上形成的，而且有所发展和创新，所以在技术上EAN系统的光电阅读器可以阅读UPC系统的条码，而UPC系统的光电阅读器却不能阅读EAN码，这两种条形码的构成如下：
UPC由11位数字的通用产品代码和1位校验码组成，产品代码的第1位数字为编码系统字符，中间5位数字表示制造商号，后5位数字为产品代码，EAN码由代表12位数字的产品代码和1位校验码组成，产品代码的前3位为国别码，中间45位数字为制造商号，后54位数字为产品代码，注意EAN码的国别码由EAN总部分配管理，我国的国别代码为690，制造商号代码由EAN在各国的分支机构分配管理，我国由“中国物品编码中心”统一分配企业代码，产品代码由制造商根据规定自己编制。
